Я усмехнулся. Слова гвардейца прозвучали, как издёвка.
— Мой артефакт — это часть меня. Его нельзя «оставить». А диссонанс… — я поднял руку, где тускло мерцал чёрный узор, — тоже не снимается.
Гвардеец лишь кивнул и распахнул створки.
Двери бесшумно открылись.
Помещение оказалось не таким, как я представлял. Оно было круглым, с высоким куполообразным потолком, из центра которого струился мягкий, рассеянный свет, имитирующий солнечный. Стены состояли не из дерева или камня, а из какого-то тёмного, матового материала, в котором плавали мириады крошечных светящихся точек — как звёзды в ночном небе, но в микроскопическом масштабе. В центре комнаты стоял простой, но массивный стол из чёрного дерева. И за ним, спиной к нам, у огромного, настоящего окна, выходящего на довольно знакомую горную долину, находился человек.
Император Всеволод Третий обернулся. Он был в простом тёмно-сером кителе без украшений. Высокий, сухощавый, с сединой в коротко стриженных волосах и пронзительными серыми глазами, которые казались слишком молодыми для его изборождённого морщинами лица. В нём не было давящей ауры магической мощи, как у инквизиторов. Была тихая, абсолютная уверенность. Уверенность человека, который держит в руках судьбы миллионов и не сомневается в своём праве это делать.
Глава 49
— Глеб Кронов. Ольга Лозова. Проходите, садитесь, — голос Императора был низким, спокойным, без эмоциональных перегибов. Он сел за стол и жестом указал на два кресла напротив.
Мы сели. Ольга старалась держаться невозмутимо, но я видел, как её пальцы вцепились в подлокотники.
— Благодарю вас за то, что пришли, — начал Император, его взгляд скользнул по моему лицу, по руке с узором, на секунду задержался на груди, где был артефакт. — И за то, что вы сделали в Орле. Неофициальные отчёты указывают, что ваши действия предотвратили полномасштабный прорыв и потенциальное заражение города. Пусть и ценой значительных разрушений.
— Вызванных не мной, а теми, кто прятал «Предел» у себя в подвале, — парировал я.
Император едва заметно кивнул.
— Орловы понесут ответственность. Их род будет… кхм… отстранён от власти, владения конфискованы. Это уже в процессе. Но я вызвал вас не для того, чтобы обсуждать наказание предателей.
Император сложил пальцы в замок и посмотрел на меня пристально.
— Доктор Вальц передал вам данные. Вы, наверное, уже поняли масштаб угрозы. «Те, Кто Ждут» — не просто монстры из сдвигов. Это системная инфекция в самой ткани реальности. Да, сдвиги — это своеобразные тюрьмы, но также они являются их транспортом и их оружием. Фрагменты «Предела» — это ключи. И ваш артефакт… — он сделал паузу, — ваш артефакт, судя по всему, является своего рода мастер-ключом. Или точильным камнем для этих ключей.
— Вы хотите, чтобы я нашёл остальные фрагменты и поглотил их, — сказал я, чувствуя, как артефакт внутри меня отозвался лёгким, одобрительным теплом.
— Я хочу, чтобы вы помогли нам закрыть дверь, которую кто-то пытается открыть, — поправил меня Император. — Поглощение — один из вариантов. Изучение — другой. Контроль — третий. Но для начала нам нужно стабилизировать ситуацию. Кокон в шестом сдвиге, «Глотке», — наш главный приоритет. Эфирные выбросы от него растут в геометрической прогрессии. Через неделю, максимум две, он достигнет критической точки. И тогда нам придётся иметь дело не с роем меченых, а с чем-то, что может быть равным по силе небольшой армии. Или хуже.
Я даже не удивился тому, что император знает о коконе. Уверен, что та информация, что мне подсунули, лишь вершина айсберга.
— Что вы предлагаете? — спросила Ольга неожиданно твёрдо. Я и Император посмотрели на неё.
— Я предлагаю сформировать специальную оперативную группу, — сказал Император, пристально рассматривая девушку. — Во главе с Глебом Кроновым. В её состав войдут специалисты ИСБ, маги-инквизиторы для сдерживания угрозы… и вы, виконтесса Лозова. Ваше состояние делает вас уникально восприимчивой к эманациям сущности. Вы можете стать нашим радаром.
— И подопытным кроликом, — мрачно добавила Ольга.
— Ольга, ну к чему этот детский протест? Вы — поданная Империи. Вы в данный момент ценный актив, а не подопытный кролик. — без тени улыбки ответил Император. — Я не стану лгать. Риск велик. Но награда… Вы оба получите полное помилование по всем возможным статьям. Восстановление гражданских прав. Ресурсы. И самое главное — доступ к информации и технологиям, которые помогут вам понять, что с вами произошло, и как этим управлять. А в случае с вами, Ольга — возможность, найти способ отделить или нейтрализовать чужеродную сущность без вреда для носителя.
Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым. Но, конечно же, это была ловушка.
— А если я откажусь? — спросил я.
Император вздохнул, впервые показав усталость.
— Тогда вас будут содержать здесь, на объекте «Дельта-Три», как уникальный образец для изучения. Безопасно, комфортно, но без права покидать комплекс. Ваши способности слишком опасны, чтобы отпускать их в свободное плавание. А учитывая, что «Те, Кто Ждут» явно заинтересованы в вас… ваша свобода стала бы мишенью не только для них, но и для всех, кто захочет заполучить ваш артефакт. Включая моих… не в меру амбициозных подданных.
Социальная инженерия сигнализировала, что Император говорил правду. Без имперского прикрытия я был бы дичью на охоте. А здесь… здесь был шанс. Шанс стать не жертвой, а игроком.
— Мои люди, — сказал я. — Пятеро, что выжили. Они со мной.
— Они будут зачислены в вашу оперативную группу как вспомогательный персонал, — немедленно согласился Император. — Им будет предоставлен уход и, если они того пожелают, обучение.
— Хорошо. Я согласен. Но у меня есть несколько условий. — решил понаглеть я. Кто-то скажет, что так с такими людьми не разговаривают, но ситуация давала мне некоторые привилегии. Во мне нуждались, и я обязан был этим воспользоваться. — Первое: полная оперативная автономия в поле. Ваши специалисты — в советники, а не в командиры. Второе: Ольга находится исключительно под моим командованием и защитой. Никаких экспериментов без моего прямого разрешения. Третье: мы получаем доступ ко всей новой информации, связанной с «Пределом».
Император помолчал, обдумывая мои запросы. Потом медленно кивнул.
— Принято. Но общее командование будет не на тебе, Глеб и это не обсуждается. Вряд ли у тебя есть опыт по командованию большим скоплением подготовленных людей. Оперативная группа будет носить кодовое название «Кузнец». Ваша задача — проникнуть в шестой сдвиг, оценить угрозу кокона и, по возможности, нейтрализовать её. Подготовка начнётся немедленно. У вас есть сорок восемь часов. Всё, вам пора. Остальное обсудим после вашего возвращения.
Аудиенция была окончена. Когда мы выходили из кабинета,