Рассевшись, ели мы в полном молчании. Потом к нам присоединилась Свиридова.
— Больше такого инцидента мы не допустим, — сказала она, присев на лавку напротив нашего стола. — Вход на верхние этажи только по спецпропускам.
— Давно пора… — буркнула Мила.
Свиридова покачала головой:
— Нет, Камилла Петровна, этот инцидент единичен. Если не считать пропавших Петрова с Илларионовой, конечно… Эх, раньше Цитадель так себя не вела. Когда я только приехала в Шардинск, Цитадель насчитывала всего-то 69 этажей. Совсем немного, учитывая какую громадину вы видите нынче.
— Она не росла? — спросил я. — Ни вверх, ни вширь?
— Росла, но медленно, и иной раз, чтобы это заметить, нужно было проработать в ШИИРе годы. А потом…
— И с чем связан такой взрывной рост?
— Не знаю. Но примерно в тот же момент пропал Вернер. И Онегин, кстати, тоже.
— Дядя ушел искать объект 1-В?
Свиридова опешила, а потом махнула рукой:
— Ах да, я и забыла, что Вернер вызывал вас… О, нет! Только не говорите, что он решил припахать вас к этой авантюре⁈
Я невинно улыбнулся.
— Нет, я этого не допущу! И не спорьте, Илья! Это безумная идея. Я говорила об этом Вернеру раз десять, но он и слушать не хочет.
Вдруг по столу прошлась волна вибрации.
Мы затихли, как и вся столовка. Дрожали стены, дрожал пол, а — апчхи! — с потолка посыпалась штукатурка. Окна тоже задребезжали.
— Мама… — пронесся в тишине испуганный возглас.
Было слышно даже как солонки с перичницами позвякивают по столам. Затем — бум! — и пара пустых стаканов съехало на пол.
Немного погодя, дрожь исчезла.
— Что это было? — охнула Мила. — Землетрясение?
— Нет, — сказал я, вглядываясь в глаза Свиридовой. — Это ШИИР, и он уже на грани.
— Илья…
— А если он и вправду рухнет, то что тогда? Он же может, и в любую секунду!
— Мы найдем способ. Мы пригласили лучших инженеров.
— Думаете, они смогут укреплять его быстрее, чем он сам разрушает себя, наращивая все новые и новые этажи⁈ Это самообман. Все, что мы реально можем — это пройти в «Красную зону» и забрать оттуда кристалл способный подчинить ШИИР. Вы же лучше меня знаете, что новичкам там везет!
— Да. И тем не менее. Вам нужен опыт.
— Опыт в том секторе пагубен, — ухмыльнулся я. — Онегин не даст соврать.
— Постойте, вы о чем? — захлопала глазами Мила. — Какой еще объект? Какая зона? Почему ШИИР должен рухнуть⁈ Саш, ты понимаешь, о чем они?
Та пожала плечами, а я откинулся на стул. Похоже, разговор будет долгим.
Глава 15
Тома пришла по последнему адресу и забарабанила в дверь. Скоро ей открыли, и на пороге встал обрюзгший хрюкс Анатолий. Попахивало от него ядрено.
— Ага, Томочка, добрый день, — ухмыльнулся он в щетку усов. — Какими судьбами? Решила проведать старых друзей? А… ты че это в очках?..
— Привет, Толя, — смутилась фокс и поправила темные очки. — Да так, не важно…
— Чего, надоело сидеть в своем Таврино?
— Я проездом, туда и обратно, и тебе советую переехать в Таврино. Там хорошо, тихо и барон нормальный.
Анатолий хмыкнул:
— Мы сами с усами! Для того в Шардинск и ехали. Или забыла? От рабства на свободу. А вы с Яром чего? От одного хозяина к другому? Ай-ай-ай…
— Да иди ты! Скажи лучше, сестру видел?
— А как же? А ты чего, так замоталась по барским усадьбам, что найти родную сестру не можешь?
— Слушай, хорош! Лучше б, помог, я уже с ног сбилась. Еще с неделю назад договаривались встретиться у нее и поехать в Таврино, но хозяйка сказала, мол, съехала еще вчера. А куда, не знает. Видел ее?
— Как же? Заходила, и… — и хрюкс сунул ей под нос сложенный конверт, — просила передать.
Сердце забарабанило сильнее, Тома протянула руку. Конверт тут же исчез.
— Останешься на чай? — дернул пятачком Анатолий, и дверь раскрылась чуть шире. Обстановочка была та еще. — Вспомним родные места? Или спешишь?
— Мне сестру искать надо, прости…
— Ха! Держи и проваливай, рыжая сука! — плюнули ей под ноги, а затем бросили конверт туда же.
Затем и дверь захлопнулась. Щелкнули замки.
Где-то секунд десять Тома стояла и тупо пялилась в закрытую дверь. В голове шумело.
Наконец, она нагнулась и подняла смятый в комок конверт. На нем было написано: «Грязной подстилке по имени Тома».
* * *
Земля взорвалась, и к нам снова вылезли чуды. Огромные, жирные, скользкие — напоминающие червей с руками. Еще во время первой «вылазки» такая тварь проглотила Милу целиком.
На этот раз и Бергольц, и все мы были готовы. Я сразу заморозил землю, и тварям не осталось ничего, как беспомощно извиваться, наполовину выбравшись из нор. Тут в дело вступил Шах — взмахнул молотом, и во врагов полетели полетели камни. Пока Мила готовила огненный шторм, Саша нашпиговывала особо мощных светящимися стрелами. Женя же наскоро залечивал ей ногу — после прошлой схватки ее рана снова открылась.
Сверкнула вспышка и поляну заполнил огонь. Через несколько секунд осталось всего трое. Вырвавшись из плена они прыгнули, но двух располовинило прямо в полете. На секунду мелькнул золотой клинок, и вот Аки снова ушла в невидимость. Последнего добил уже я — пара взмахов и последняя тварь свернулась клубком.
— Не расслабляемся! — крикнул я, оглядываясь.
В прошлый раз лишняя секунда передышки стоила нам жизни. Только мы начали выдохнули, как буквально с неба на нас рухнул рой чудо-ос. Раскрутившись, они посыпались на нас со скоростью пуль.
Тогда выжила одна Аки, и только благодаря невидимости. Впрочем, и ее вскоре затянуло в зыбучие пески, где ее ждали жвала еще одной прожорливой твари.
Сойдясь спина к спине, мы вскинули оружие и стали ждать новой атаки. Но, кажется, все тихо.
— Тихо как в склепе, — проговорила Метта, прижавшись в дереву. Боевой раскрас, бронежилет и штурмовая винтовка — а она разоделась на все деньги.
Мы тоже постарались: на всех доспехи по высшему классу. Даже жалко пачкать такие кровью.
— Главное, чтобы не