Небольшой, уютный, он притулился у подножия холмов, словно иллюстрация из старой сказки. Узкие, вымощенные брусчаткой улочки петляли между домиками с остроконечными крышами, чьи фасады были раскрашены в пастельные тона — розовый, голубой, лимонный. Уже вечерело, и в фонарях, подвешенных на ажурных чугунных столбах, зажглись не электрические лампы, а живые шарики света, мягко мерцающие и переливающиеся. Они отбрасывали на камни тёплые, танцующие блики.
Магазинчики были крошечными, больше похожими на лавки: аптека с сушёными травами в окне, мастерская по починке магических артефактов, где в витрине лежали тихо потрескивающие кристаллы, бутик с одеждой, где платья сами по себе медленно кружились на вешалках. Тут и там стояли лотки уличных торговцев, предлагающих горячие каштаны, сладости или простенькие амулеты. Жителей было немного — в основном парочки и такие же студенты, слоняющиеся без дела.
— Ух ты, — не удержался я, прилипнув лбом к стеклу. На фоне мрачной готики академии это место казалось воплощением уюта и жизни.
— Первый раз тут? — спросила Лана, с некоторым удивлением заметив мой детский восторг.
— Да, среди недели как-то не выбирался сюда, — честно признался я, отрываясь от окна. — Всё время или учёба, или… ну, ты знаешь.
Лана вдруг потянула меня за рукав, наклонилась и прошептала так, чтобы слышали только мы двое, но с таким намёком, что было ясно — это приказ.
— Роберт, хочу мороженое. Пошли.
«Вот и начинается, — пронеслось у меня в голове, пока я с обречённым видом шарил по карманам в поисках своего кошелька с сорока кронами. — Надеюсь, мне денег хватит хоть на один вечер. Хотя бы на один шарик».
— Вы куда? — тут же встрепенулся Аларик, словно сторожевой пёс.
— Мороженое купить, — буркнул я, уже чувствуя, как на меня ложится финансовое бремя этого свидания.
— А ты, Жанна, хочешь? — тут же, как верный вассал, обратился он к своей даме.
Та, не удостоив его взглядом, важно заявила в пространство:
— Хочу.
Через минуту мы с Алариком уже шли по брусчатке к симпатичному киоску с нарисованной эльфийкой, лижущей гигантский рожок. Девочки остались у фонтана — Лана, перед тем как мы ушли, чётко выстрелила: «Я хочу клубничное. С шоколадной крошкой».
Отойдя на приличное расстояние, я решил перейти к главному. Остановился и повернулся к Аларику.
— Слушай, Аларик.
— Что, брат? — тот удивлённо поднял брови.
— Я, если честно, не много не шарю в ценах тут. Слышал, они кусаются. Сколько стоит тут мороженое?
— Да в районе двенадцати кантов за шарик, — небрежно бросил Аларик, осматривая витрину. — Даа, тут оно дорогое. В столице его даже можно за восемь взять.
У меня в голове что-то щёлкнуло. Канты? Я привык оперировать кронами. Сорок крон — это ведь целое состояние, верно?
— Кантов? — переспросил я, пытаясь скрыть растущую панику. — Это сколько в кронах?
Аларик обернулся ко мне с искренним, неподдельным удивлением на лице.
— Эмм… ты чего, брат? — он даже приостановился. — Сто кантов — это одна крона. От любви рассудок потерял, брат? Хы-ха!
В моей голове мгновенно произошли магические вычисления. Сорок крон… это… четыре тысячи кантов. Четыре тысячи! А шарик мороженого — двенадцать. Мне внезапно показалось, что с моих плеч свалилась гиря в тонну весом. Я чуть не расцеловал Аларика прямо посреди улицы.
Вместо этого я принял самый задумчивый вид и вздохнул с облегчением, которое можно было принять за любовную тоску.
— Да. Все думаю о Лане. Она у меня чудо.
— Понимаю, — снисходительно улыбнулся Аларик, хлопая меня по плечу. — Моя Жанночка тоже. С характером, правда. Но, думаю, она теряет ум рядом со мной. Разумеется.
— Угу, — кивнул я, с трудом сдерживая идиотскую улыбку. — С тобой… да… разумеется.
Теперь я мог купить ей не просто шарик. Я мог скупить всю эту лавку, самого продавца и, возможно, даже ту эльфийку с вывески. Вечер внезапно показался куда более перспективным.
Мы вернулись к фонтану, вручая девочкам по три шарика мороженого в хрустящих вафельных стаканчиках. Жанна приняла своё с видом королевы, принимающей дань, Лана — с довольной улыбкой, которая, впрочем, не скрывала хищного блеска в глазах. Мы с Алариком отказались — он, вероятно, из солидарности, я — потому что нервное напряжение в желудке не оставляло места для сладкого.
Девочки принялись обсуждать вкусы, и я воспользовался паузой, чтобы потянуть Аларика за рукав чуть в сторону.
— Есть идеи, куда повести девочек? — тихо спросил я. — А то я тут первый раз, абсолютно не ориентируюсь.
Аларик положил мне на плечо тяжелую, увесистую ладонь.
— Брат, — сказал он с внезапной, почти отцовской серьезностью. — Не парься. Иди вперёд и только вперёд. А дама сердца сама укажет тебе, на какую тропинку свернуть. Ты главное — успевай считать канты.
Его философия была простой и прямолинейной.
— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо, что оплатил мороженое. Тогда за следующие развлечения плачу я.
Аларик снисходительно хмыкнул и потрепал меня по затылку, как щенка.
— Не парься, брат. Мне не жалко. Ты же барон. У тебя, дай бог, один-два крона на вечер в кармане. Я всё понимаю.
«Ага, один крон, — пронеслось у меня в голове, пока я с фальшивой благодарностью улыбался. — Что-то мне подсказывает, что мне либо платят до неприличия много, либо моя работа в Питомнике… гораздо опаснее и тяжелее, чем я думал».
Намёк на стипендию витал в воздухе, и я решил копнуть.
— А тут стипендия есть? — спросил я как можно небрежнее, делая вид, что просто поддерживаю разговор.
— Да, — флегматично ответил Аларик, наблюдая, как Жанна с элегантным отвращением откусывает кончик вафельного рожка. — Для обычных студентов с хорошими оценками. В твоём случае… сомневаюсь, что у тебя стандартный случай. А так за высшую успеваемость нам платят по пять крон в неделю. Но сам понимаешь… стипендию тут очень тяжело получить. Конкурс дикий.
Пять крон в неделю. А я за пару дней у директрисы получил сорок. В голове что-то щёлкнуло, и по спине пробежал холодок. Да, работа с кровожадными монстрами определённо того стоила. Или мадам Вейл просто сошла с ума. Оба варианта казались в равной степени вероятными.
— Понятно, — пробормотал я, глядя, как Лана облизывает мороженое с таким сладострастием, что у меня перехватило дыхание. — Очень понятно.
Аларик, наконец, не выдержав тягостного молчания, спросил с наигранной невинностью:
— А что обсуждали девочки, пока нас не было?
Лана сузила свои алые глаза и, обняв меня ещё крепче, ответила с лёгкой усмешкой:
— Девчачьи вопросы.
— Да, бабское, — сухо отрезала Жанна, бросив в мою сторону ледяной взгляд, от которого кровь стыла в жилах.
Воздух снова наэлектризовался. Нужно было срочно менять тему.
— Как здорово, что