На этот раз всхлип вырвался. Лоусон. Мужчина, который дал мне все. Напомнил, какой сильной я могу быть. Показал, сколько радости может быть в обычной жизни. Разделил со мной троих самых удивительных мальчишек.
Сердце сжалось, когда в голове всплыли образы Люка, Дрю и Чарли. Они тоже дали мне все: смысл, смех, любовь.
Покалывание в пальцах чуть ослабло, дыхание стало ровнее. Я до боли впилась ногтями в ладони. Я не потеряю своих мальчиков. Не сейчас. Не после того, как только обрела их.
Я села и осмотрела помещение — если это вообще можно было так назвать. Дрожь снова прошила тело, когда я осознала, где нахожусь. Это было то самое место, где меня держали пять лет назад. Там, где начались мои пытки.
Полиция и ФБР так и не нашли пещеру, где он удерживал женщин, прежде чем убивать их. И хотя после моего побега поиски продолжались еще почти полгода, в итоге решили, что он покинул эти места.
Только это был не он. Не безликий кошмар. Это был Дэмиен.
Во рту болезненно пересохло. Ничто не складывалось. Ветеринар, которого я видела таким мягким с животными, таким терпеливым с детьми. Как он мог быть тем, кто насиловал, пытал и жестоко убивал?
Еще тогда мне казалось, что его голос иногда менялся. Но чтобы так играть роль, нужна практика. Очень большая.
Дыхание снова участилось.
Я закрыла глаза и представила лицо Лоусона. Его сильную, покрытую щетиной челюсть. Нос, чуть искривленный. Голубые глаза, которые каждый раз спасали меня, стоило в них посмотреть.
Дыхание снова выровнялось.
Я открыла глаза и начала изучать пещеру вокруг. Я знала, что в скале есть множество естественных камер. И знала, что существует длинный туннель, ведущий наружу. Я могла бы пробежать его.
Дэмиен забрал мою обувь, вероятно думая, что так мне будет сложнее сбежать. Но он должен был знать лучше. Я изорву ноги в кровь, лишь бы уйти от него.
Я опустила руки к лодыжке и кандалы. Он был ржавый, но из толстого металла. Я проверила замок — держался крепко. Потянула за место, где цепь крепилась к браслету. Там тоже ничего не поддалось.
Я поднялась на ноги, и мир на мгновение поплыл. Я уперлась ладонью в стену, чтобы не упасть. Камень был ледяным и влажным, словно по нему стекала вода. Меня снова пробрала дрожь, будто я только сейчас осознала, как здесь холодно.
Я прошла вдоль цепи к скальной стене. Она была закреплена болтами, как и раньше. Сначала я попыталась провернуть их пальцами, но они намертво сидели в камне. Потом дернула саму цепь. Ни малейшего люфта.
За глазами жгло от горячих слез. Я выберусь. Я найду способ. Я уже побеждала его однажды. И сделаю это снова.
Воспоминания о той ночи обрушились разом. О том, как он продлил мои пытки. Я была в таком состоянии, когда он вернул меня в камеру, что даже не стал запирать. Он решил, что я сломлена. Что я никогда не попытаюсь сбежать. Но он ошибся.
— Она так красиво смотрится дома, на своем законном месте.
Я резко обернулась на голос, отразившийся от стен. Руки сами поднялись в защитном жесте.
Дэмиен рассмеялся, низко и густо.
— Ты всегда дралась лучше всех. Поэтому ты у меня особенная.
Я промолчала. Не знала, не сделает ли все только хуже то, что я скажу. Я помнила, как быстро он мог выйти из себя.
— О, Хэлстон. Не нужно стесняться. Тем более с мужем.
— Ты мне не муж, — выплюнула я, слишком легко забыв прежнюю осторожность. Но я знала, что для него значит слово «муж». Знала, что именно он считает вправе у меня отнять. Он мог резать меня до кости, но я никогда не позволю ему забрать это.
Дэмиен цокнул языком.
— Ну-ну. Больше не нужно изображать недоступность, Хэлстон. Я здесь. Разве я не доказал свою преданность? Терпение? Чего тебе еще от меня нужно?
Я снова до боли прикусила щеку.
— Они поймут, что это ты. Они нас найдут.
Он снова рассмеялся — звук был неправильным, до жути.
— О, они будут знать, что я забрал тебя. Будут знать, что до тебя у меня было множество несовершенных невест. Но здесь нас никто никогда не найдет. — В тусклом свете блеснули его белые зубы. — Сколько времени эти неуклюжие агенты ФБР искали эту пещеру? Они так ее и не нашли.
Меня снова пробрала дрожь.
— Почему?
Я не смогла удержаться от вопроса. Столько потерянных жизней. Ради чего?
Дэмиен медленно двинулся ко мне.
— Разве я не заслуживаю идеала, Хэлстон? Я много работаю. Помогаю бесчисленным животным. Я хороший опекун для своего сообщества. Но мне на глаза всегда попадаются шлюхи и предательницы. Как еще мне найти невесту? Я должен проверить их достоинство.
— Достоинство? — прохрипела я.
Его губы изогнулись в улыбке.
— Красота и ум, но прежде всего сила. Мне нужна женщина, которая не поддастся искушению. Которая не сломается. Это всегда была ты.
Меня снова передернуло. Я ломалась только втайне, когда знала, что его нет рядом. Тогда я позволяла себе слезы боли. Но никогда — при нем.
— Разве ты не видишь, что так было предначертано? Я никогда не думал, что ты вернешься сюда. Полагал, что ты навсегда останешься жить с тем своим братом.
К горлу подступила желчь от осознания, что он следил за мной. Наблюдал издалека.
— А потом ты сама подошла ко мне и улыбнулась.
Мой самый страшный кошмар стал реальностью. Я не узнала бы человека, который меня похитил, даже если бы он прошел прямо передо мной.
— Ты так и не сломалась. Именно поэтому я знаю, что ты — та самая. Тебе больше не нужно ничего доказывать, Хэлстон. Теперь ты можешь уступить мне. Я увезу тебя отсюда. У меня готовы поддельные паспорта. Мексика? Канада? Куда захочешь. Просто скажи, что выйдешь за меня замуж. — Дэмиен протянул руку и коснулся моего лица тыльной стороной пальцев.
Я резко отпрянула от его прикосновения.
Даже в полумраке я увидела, как его лицо пошло красными пятнами. Дэмиен сорвался, его руки сомкнулись на моей шее, и он впечатал меня в стену.
— Я предлагаю тебе весь мир, и вот как ты меня благодаришь? Отлично, — выплюнул он. — Я с радостью заставлю тебя кричать.