– Если… если у вас нет мест, может, вы подскажете, куда стоит обратиться?
Рена Шафф смотрела на девушку оценивающим взглядом, как на пучок подвявшей зелени на рынке. Дешевле, конечно, но стоит ли брать? Хотя в суп пойти и такое может…
– Как вас зовут, рента?
– Элисон Баррет, к вашим услугам, рена Шафф.
– И что привело вас в наш город, рента Баррет?
– Я по распределению, в бюро статистики, – выдавила Элисон, снова утыкаясь взглядом в землю.
– Что ж, можете войти, рента. Я предложу вам чашку чая, мы побеседуем, и уже после чая я сообщу вам свое решение, – наконец кивнула рена Шафф. – У меня приличный дом, поэтому требования к жильцам достаточно строгие.
– Я понимаю, рена. И… благодарна, – кивнула Элисон.
Что ж, чашка чая в ее положении тоже неплохо. И отдых для уставших рук, ног, спины… у нее есть что-то не уставшее?
Нет.
* * *
Чай оказался жидкостью светло-желтого цвета, с ароматом старого веника, но кипятка рена Шафф не пожалела, а еще выставила на стол пирог каменной твердости. Элисон взяла самый маленький кусочек и осторожно отгрызала от него по крошке. Укусить его по-настоящему было страшновато, да и мышами пирог припахивал. Наверное, они тоже попробовали и решили, что не справятся.
– Расскажите мне о себе, рента, – начала беседу рена Шафф. Два глотка чая она девушке выпить дала, а больше – уже ненужная вежливость и трата времени. И любопытно ведь!
– Элисон Баррет, – просто сказала девушка. – Двадцать два года, совершеннолетняя. Окончила Королевский институт по специальности «Прикладные вычисления», и меня распределили в Левенсберг.
– Так…
Сказано было с откровенным сомнением, и девушка полезла в сумку.
– У меня диплом с отличием, я одна из лучших на курсе.
– Сюда не распределяют тех, кто с отличием, – подняла бровь рена Шафф.
Диплом лег на стол, мягко сверкнул золотой полоской по краю, подтверждая свою подлинность. Девушка опять уставилась в пол.
– Если нет связей и денег, то распределяют. У меня отца нет, он погиб, когда мне было два года, мать умерла, когда мне было восемь, сестра матери меня видеть не хотела в своей семье, так что… связей у меня тоже нет. И денег. И вообще…
Недосказанное рена Шафф отлично поняла.
Будь ты хоть семи пядей во лбу, учиться и устроиться – суть две вещи разные. Если ты не имеешь богатых и знатных родственников, если не ослепительная красотка и не готова оказывать начальству определенные услуги… нет, не только ТЕ услуги. Разное бывает, и попросить могут о многом. Вплоть до того, что девушки с утра работают в конторах, а вечером убирают у своих начальников… или бумаги какие-то ведут, берут на себя часть работы… кажется, здесь не тот случай.
Тем не менее…
– Вы же не все мне рассказали, рента Баррет?
Девушка сжала руки в кулаки. Взгляд она упорно не поднимала.
– Я… у меня было предложение, я могла устроиться в столице или в ее пригороде. Меня готовы были взять на работу в банк.
– Но?
– Я испугалась, что это закончится тюрьмой, – просто сказала девушка. – Меня защитить некому.
– Понятно. – Додумать остальное рена Шафф могла, дело несложное. «Прикладные вычисления» – это не только статистика в затхлой дыре, это еще и банковское дело, к примеру. Кто понимает, настоящие грабители не в черных масках с пистолями на дело ходят, нет! Они за конторками сидят и циферками отлично владеют.
А взять неопытную девчушку, запугать ее или запутать, а потом подставить?
Да запросто! Свалить на нее все грехи, и пусть сидит хоть сорок лет, а настоящий вор будет наслаждаться жизнью. Девушка оказалась не такой глупой и сумела увильнуть от подобной «чести».
– И оказалась в этой дыре.
Элисон молча отпила глоток чая. Хоть горло согреть.
– Мне надо отработать три года по распределению, потом я получаю свободу.
Свободу.
Астрид точно могла сказать, что входит в это понятие. Свобода – это когда ты можешь поехать куда пожелаешь, когда живешь в своем доме, за который не должна никому, когда можешь спокойно поменять одну работу на другую или вообще не работать месяц-другой, подбирая то, что нужно именно тебе.
О чем может идти речь после распределения?
О записи в личном деле. Работала там-то и там-то, уволена.
Деньги?
Знает она, сколько в этом бюро платят. На съем комнаты хватит, еще на еду и скромную одежду. Очень скромную. А вот чтобы на все остальное?
С другой стороны, девушка явно тихая и неглупая, только предупредить ее надо как следует, чтобы не было ничего… такого. Не красавица, это хорошо. За ее нравственностью Астрид проследит, у нее приличный дом, а не всякое… такое.
– А что ж вы, рента, замуж не вышли? Пять лет ведь учились?
Элисон качнула головой.
– Я не из тех, кто привлекает внимание. На курсе были более свободные и симпатичные.
И это тоже было понятно.
Без приданого, без семьи, не красавица да еще по уши в учебе, Астрид-то знает, как такой диплом зарабатывается. Муж ей рассказывал. Конечно, будь она легкодоступна, было бы проще, но, видимо, девушка порядочная.
Что ж. Можно попробовать приютить ее, никаких препятствий Астрид не видела. Только предупредить построже, чтобы не натворила глупостей.
– У меня есть комната на третьем этаже, за пять корон в месяц. Есть комната в мансарде, за четыре короны. С завтраком, санузел на этаже, за ужин надо доплачивать, чай бесплатно.
– В мансарде, если можно, – выбрала девушка.
– У меня в доме строгий режим. Завтрак я подаю в семь утра, а в десять вечера запираю двери. Убираться в своей комнате будете самостоятельно или за доплату?
– Самостоятельно, рена.
Другого ответа Астрид и не ожидала.
– Стирка общая, в месяц с вас отдельно двадцать корелей на стирку. Грязное белье меняется раз в две недели, приносите мне, я выдаю вам свежее. Если нужно постирать что-то личное, я покажу вам, в подвале есть корзина, туда можно складывать – и раз в два дня я отношу все в прачечную. Потом приношу так же обратно. Оплата также отдельно. В прачечной берут по весу, получается не так дорого.
– Благодарю вас, рена Шафф. Простите, что не могу пока предложить вам помощь, я еще не знаю ни своего рабочего графика, ни обязанностей, потому и не могу полностью располагать своим временем.
Астрид кивнула с пониманием.
– Устройтесь сначала на новом месте, рента. Потом будет видно – и что, и как.
Хотя фразу насчет помощи она