– А…
– Коста, чего тебе не хватало?
Его величество решил пообщаться с проштрафившимся магом лично.
Все же ректор Вангардского университета, сто лет знакомы… Константин и к королю был вхож, правда, не до близкой дружбы, такой у Риберто вообще ни с кем не было, с юности. Но все-таки, все-таки… можно сказать – ближний круг.
И такая подлость?
– Ваше величество? Я не понимаю…
– Чего ты не понимаешь, Коста? Как у меня под носом шахту устроить с рабовладением? Как подпольно леонием торговать? Ты мне разъясни, вдруг я чего-то еще не знаю?
Константин вздохнул.
– Откуда?
– Все не подчистил, нашлись люди, обратили внимание.
Матерился рент Константин негромко, но очень грязно.
Риберто пожал плечами. Уселся верхом на стул, оперся на спинку и принялся рассматривать старого знакомого.
Вот что в голове у таких людей? Нет, не понять.
– Жалеешь, что попался?
– Казнишь?
– Казню, конечно. – Риберто решил не обращать внимания на фамильярность.
– Жаль.
– Понимаю. Но можешь поторговаться за быструю смерть. Твои сообщники уже выдали все, что знают, их еще трясти будут, допрашивать с пристрастием, тебя тоже, сам понимаешь… Ты как хочешь? Умереть быстро или помучиться?
Константина передернуло.
– А на жизнь не договоримся?
– Зависит от ценности полученных сведений.
– Я много чего знаю, – сощурился ректор. – Думаю, лет на десять хватит…
– Начни сначала, а я послушаю, проверю и подумаю, стоит ли с тобой договариваться.
Константин вздохнул, опустил глаза и начал рассказывать. Пока только начало, так, для затравки.
* * *
Условленное место Элисон проверила и в этот раз, практически без надежды, и вдруг…
– Ур-р-ра-а-а-а-а!
Записка была, правда, от Хью, но слуга приглашал ее в гости и обещал рассказать все, что случилось.
Пошла ли Элисон?
Да она полетела!
Сидела в уютном кресле, пила вкуснейший чай с пирогами и слушала, затаив дыхание. Только ахала в некоторых моментах.
– …тысяча человек… Ужасно! …потерял магию? Вот бедолага! …лично его высочество? С ума сойти!
Хью разливался соловьем, они и не заметили, как стемнело, а потом Элисон заторопилась домой.
Она еще вернется сюда, когда приедет Робин. Но деликатность Хью она оценила.
Мужчина не просто так позвал ее в гости и все это разболтал, нет! Очень легко ранить человека неосторожным словом или жестом, когда не знаешь подоплеку его поступков. А сейчас, когда она знает часть истории, она знает, и о чем лучше умолчать, и что лучше не спрашивать…
Хью больше заботился о своих подопечных, но и об Элисон тоже. Пусть пока неосознанно, но он принял девушку под свою опеку и старался облегчить ей жизнь.
Кажется ей или у нее начинают появляться в Левенсберге друзья?
* * *
– Тео, мальчик мой!!!
– Сын!!!
Матео встретили слезами и объятиями. Мать, отец, две сестры – все вперемешку обнимали его и целовали, орошали слезами и снова стискивали в объятиях…
Матео и не пытался им помешать.
Примерно через полчаса все успокоились, и он начал рассказывать, что с ним случилось. Где он был, как это было…
Мать упала в обморок почти сразу, и сестры бросились ее успокаивать. Матео посмотрел на отца – тот хмурился.
– Сын, я правильно понял, что ты перегорел?
– Да.
– И теперь ты не маг?
– Да, – слово упало глухо.
– Вот и отлично. Сможешь помочь мне в делах, мне одному уже тяжело. Так что завтра пойдем с тобой в библиотеку…
– Перенимать дела у зятя? – Кое-какие справки Матео уже навел, да и не тянуло его сидеть постоянно в библиотеке. Не под то заточен, увы. Книги-то он любит, но ведь читать и выдавать их людям – суть разное. Почитать он готов всегда, но работать с книгами – это совсем другое.
Нет уж, устроил отец зятя к себе в библиотеку, вот и ладненько!
Можно и собаку научить на рояле играть, но лучше пусть человек играет, а собака двор сторожит, так всем же проще будет. И дело у Матео уже есть, и деньги, кстати, тоже. Его высочество распорядился перевести на счет Матео сумму, эквивалентную пяти годам службы на государство. Не просто так, а в тайной службе, со всеми добавками, надбавками и прочим. Так что Матео был теперь вполне состоятелен. То же самое и с Робином.
– Зять что? Потеснится. Ты – мой родной сын.
– Я не смогу так жить, отец. Я с тоски подохну!
– Когда у тебя была магия, я понимал. А сейчас что? Чем ты заниматься будешь?
– Занятие для меня уже нашли, – отмахнулся Матео. – Служить пойду.
Отец нахмурился, но понял, что лучше не давить.
– Ну… не знаю, Тео. Лучше бы ты мне помог.
– Я так не смогу, отец. Не дави, не надо…
Отец действительно любил Матео. Потому что, поглядев на сына, спорить не стал, а махнул рукой.
– Ты, главное, не пропадай.
– Это я обещаю.
– И пойдем в кабинет. Выпьем, и ты мне остальное расскажешь. А то сам видишь, женщины…
Ага, в кабинет.
Кто бы их туда отпустил?
* * *
Уютный небольшой кабинет, в зеленоватых тонах, два кресла, книги на стенах, мягчайший ковер малахитового цвета, бар и столик, инкрустированный малахитом, на котором стоят два бокала.
Камин.
Совсем маленький, не для тепла, просто смотреть, как играют на поленьях языки огня.
И двое мужчин в креслах.
Отец и сын. А еще хорошие друзья, люди, которые любят и понимают друг друга. Люди, которым хорошо вдвоем.
Его величество Риберто, его высочество Дамиан…
Огонь танцует в камине, огонь отражается в глазах мужчин, играет в хрустале, зажигает золотыми огнями дорогое арценте. Впрочем, там и налито так, на донышке, пара капель, для запаха и настроения. И запах плывет по комнате, фруктовый, древесный, чуточку терпкий…
Какое-то время мужчины просто молчат.
Им нелегко далась эта неделя.
Дамиан бушевал в провинции, а его отец в столице. Потихоньку чистились ряды, головы пока еще не летели, но два десятка человек в тюрьму отправились. И не из последних же бедняков столицы! Нет!
Те, кто купил леоний в обход казны, не доложил, не сообщил, не пресек…
Ведь знали же, что наказание за такое только одно – смерть, и поди ж ты!
Риберто это тоже нелегко далось, устал, под глазами залегли темные тени. И Дамиан не улыбался, сидел, сбросив привычную маску, и вот сейчас, как никогда, было видно, что он – некромант. Только посоха с черепом-навершием ему не хватало.
Огонь безжалостно высвечивал его истинную сущность, что ж…
Мужчины уже сложили два