— Учёный, что ли? — пробормотал Гром. — Или аристократ-недоучка на прогулке.
Он увеличил изображение. Парень выглядел молодо, даже слишком. Но что-то в его позе, в том, как он держался, говорило о породе, которая не вязалась ни с его возрастом, ни с дешёвой одеждой.
— Интересно, — протянул Гром. — Очень занимательно.
Обезьяна, выполняющая приказы… Такое создание стоило больших денег. А если парень — химеролог-самоучка без «крыши», то это двойная удача.
— Ошейник подчинения у нас? — спросил Гром, не отрывая взгляда от экрана.
— Так точно, командир. Имеется.
— Отлично. Похоже, у нас появилась новая добыча.
Он поднялся.
План был простой — они снимут тяжёлое вооружение, оставят только ножи и короткие мечи. Пойдут налегке, чтобы не вызывать подозрений.
Через десять минут пятеро его людей, включая его самого, вышли на поляну. Парень сидел на пеньке, что-то записывая в блокнот. Обезьяна стояла рядом, как часовой. Попугай, кажется, дремал на плече.
— Добрый день, — начал Гром, подходя ближе.
Парень поднял голову. В его взгляде не было ни страха, ни удивления. Только спокойное любопытство.
— И вам не хворать.
— Простите, что беспокоим. Мы тут… работаем. Наш господин охотится неподалёку. Мы бы попросили вас покинуть этот квадрат. В целях вашей же безопасности.
Парень закрыл блокнот.
— Понимаю. А вы кто будете?
— Служба безопасности виконта… — Гром на секунду запнулся, придумывая имя, — Орлова.
— Ясно, — кивнул парень. — Что ж, раз просите… Меня зовут Виктор Химеров. Я владелец ветеринарной клиники. Исследую здесь разные животные аномалии.
Это был идеальный момент.
— Аномалии? — изобразил интерес Гром. — Слушайте, а может, вы нам поможете? Наш господин как раз поймал тут одну особь. Странная какая-то, больная. Мы хотели её в столичный институт доставить, для исследований.
Он кивнул своим людям.
— Парни, тащите клетку.
Двое бойцов сбегали к квадроциклам и принесли небольшой ящик. Внутри сидело существо, похожее на зайца. Вся его спина была покрыта уродливыми красными наростами, похожими на опухоли.
Это был ключевой момент плана. Парень, если он действительно учёный, не устоит перед соблазном изучить такой редкий образец.
— Вот, взгляните. Может, скажете, что это?
И расчёт оправдался. Виктор подошёл ближе. Его глаза загорелись научным интересом.
— Интересно… — пробормотал он, присаживаясь на корточки. — Наросты… Это идёт сюда, это туда…
И пока он был полностью поглощён осмотром, один из людей Грома, самый ловкий, на ускорении метнулся к обезьяне и одним быстрым движением защёлкнул на её шее ошейник подчинения. Обезьяна даже не дёрнулась.
А парень, кажется, и вовсе ничего не заметил. Он увлечённо просунул палец сквозь прутья. Заяц попытался его укусить.
— Не кусайся, — Виктор легонько щёлкнул его по носу. — Ага… ага…
Гром уже приготовился отдать приказ скрутить и его самого, а потом, возможно, и свернуть ему шею. Но в следующий момент парень выпрямился, отряхивая руки.
— Ну что я могу вам сказать, господа. Можете не везти эту особь в институт. Она полностью здорова.
— Как здорова? — опешил Гром.
— А вот так. Это не наросты. Это у него прорастает специальный защитный костяной щит. Нечто вроде природной брони. У этого вида, похоже, эволюция пошла по пути усиления защиты. Наросты — это не опухоли, а зачатки костяных пластин, которые со временем станут прочнее стали. Редкий экземпляр, но не больной. Отпустите его, он и без института прекрасно справится.
Гром и его люди переглянулись.
— И ещё, — добавил Виктор, глядя прямо в глаза Грому. — Ошейник на мою обезьяну не подействует. Она всё равно вас слушаться не будет. Так что у вас не так много времени, прежде чем вы совершите… глупость.
— Глупость? — переспросил Гром. — Взять его!
Ловкач, тот самый, что надел ошейник, тут же рванул к Виктору. Его клинок уже почти коснулся шеи парня.
Но тот лишь слегка выгнулся назад. И в этот момент из клетки, проломив прутья, выскочил тот самый «больной» заяц. Он пробежал по груди Виктора, и его костяные наросты на спине вдруг засветились. Мощный энергетический луч ударил ловкачу прямо в лицо.
Крик, брызги крови, запах палёного мяса. Боец рухнул на землю с дымящейся дырой вместо головы.
— Жаль, перезарядка у него долгая. И первый выстрел почти всегда смертелен для носителя. Но я его немного подшаманил, так что жить будет.
Виктор вытер тонкую струйку крови, выступившую из носа, и невозмутимо обвёл взглядом всех присутствующих, словно только что не по его вине один из бойцов Грома превратился в дымящийся труп.
В этот момент Гром понял, с кем они связались. Он нажал на кнопку тревоги на своей рации.
Через минуту поляну окружили остальные бойцы его отряда. Двадцать человек, вооружённых до зубов, взяли Виктора в плотное кольцо.
— Ну что ж, — сказал Гром, медленно подходя. — Нас всё-таки немного больше. У тебя два варианта. Ты идёшь с нами. Или мы тебя тащим с собой. Твоя обезьяна тебе не помощница.
Виктор вздохнул.
— Рядовая, сними ошейник.
Обезьяна, стоявшая до этого неподвижно, спокойно подняла руки к шее, взялась за металлический обруч и, немного покряхтев, просто сломала его. Я почувствовал исходящую от неё волну злости. Она не просто выполняла приказ — она готова была защитить своего лидера, и любой, кто посмел посягнуть на меня, в её глазах был уже мертвецом.
— Как⁈ — прошептал Гром. — Эта штука же не снимается!
— Кто сказал? — усмехнулся Виктор. — Всё, что надевается, всё можно снять. Даже венец смерти. Хотя, вы о нём вряд ли слышали. Что-то я заговорился. Так вот… Предлагаю вам свалить по-хорошему и забыть о моём существовании.
Гром замер, его глаза сузились, оценивая ситуацию. Его бойцы, окружившие поляну, держали оружие наготове, но в воздухе витало напряжение, которое никто из них не мог игнорировать.
Этот парень, Виктор, выглядел слишком спокойным для человека, окружённого двумя десятками вооружённых головорезов. И эта его обезьяна… Она же только что просто сломала ошейник подчинения, как будто это была бумажная лента! А что ещё она может?
Попугай, сидевший на плече Виктора, внезапно оживился и, наклонив голову, каркнул прямо в сторону Грома:
— Эй, дядя, ты бы послушал хозяина! Он, знаешь ли, добрый, но если