Мы собрались переместиться куда-нибудь, как я услышал тихий, завистливый вздох Кости. Я обернулся и увидел, как он с тоской смотрит то на нас, продолжая держать охапку пернатых.
Скоро, дружище, скоро, — мысленно пообещал я ему и повёл Ольху в свои покои.
* * *
В это время в склепе Саты пахло смертью и разочарованием. Мана восстанавливалась мучительно медленно; едва накопилась тысяча единиц — капля в море для ее амбиций.
Скоро Балия начнет свои пытки, но и это даст лишь небольшую подпитку. — подумала Сата, сидя, уставясь в пустоту, и начав перебирать в уме обрывки знаний о некромантии. — Нужен прорыв. Нужен постоянный источник, а не эти крохи с пыток…
Вскоре её мысли были прерваны: Костя принес новых подопытных, но Сата отмахнулась, отложив работу на потом. Ей нужно было проветрить черепушку.
Она вышла из лаборатории и наткнулась на Балию, которая как раз направлялась в тюрьму. Они пошли вместе.
Оказавшись внутри, Балия незамедлительно приступила к своим обязанностям, начав с одного из паладинов. Её плеть «Поцелуй суккуба», казалось, оставляла на теле не кровоточащие раны, а странные, сияющие розовым светом узоры, которые заставляли длинноволосого мужчину извиваться в немыслимой смеси боли и наслаждения.
Сата смотрела, как суккуб, пользуясь своими навыками соблазнение, издевается над пленником, высасывая из него одновременно темные и пошлые, возбуждающие эмоции.
В её черепушке от этого вида закрутилась навязчивая мысль: вот бы иметь существо, чья природа будет… не просто убивать, а именно мучить, терзать, получая от этого силу. Чтобы оно делало это постоянно, без устали…
И тут ее осенило. Так же, как когда-то с Некрольвом, озарение пришло внезапно и ярко.
Да! Нужно не просто существо! Нужен целый механизм, система! Существо, встроенное в самое сердце подземелья, чья единственная функция — генерировать страдание! Чья плоть будет машиной по производству негативной энергии!
Она чуть не вскрикнула от восторга, но сдержалась.
Она резко развернулась и направилась обратно к себе.
Мне нужны ресурсы! Души и жертвы, но сначала, перед тем как их просить, нужно доказать свою полезность в малом. С птицами-разведчиками.
Вернувшись в склеп, Сата с новым рвением взялась за работу. Но первые же опыты разочаровали: птичьи тушки были слишком хрупкими. Душа, даже самая крошечная, разрывала их изнутри, кости ломались, не выдерживая магической нагрузки. Просто оживить птиц не получалось — они превращались в кучку перьев и костей.
Нет, — подумала Сата, смотря на очередной рассыпавшийся трупик. — Так не годится. Нужен посредник. Что-то крепкое, что выдержит связь. Нечто… централизованное.
Идея пришла внезапно, как удар молнии.
Что, если создать не просто зомби птиц, а целую систему? Нечто, что будет служить вместилищем и проводником для душ. А птицы станут лишь его глазами и ушами, марионетками, управляемыми на расстоянии.
С новым энтузиазмом она приступила к работе. Получив у господина разрешение на двадцать скелетов низших гоблинов в качестве сырья, она начала творить. Кости поднимались в воздух, ломались и переплавлялись магией, сливаясь в причудливую, жутковатую форму.
Глаза Саты горели голубым пламенем, а вокруг неё вихрились потоки негативной энергии. Через несколько часов напряженной работы в центре склепа стояло нечто, напоминающее искривленное, голое дерево, целиком вырезанное из кости. На его «ветвях» красовались десятки пустых черепов, каждый из которых должен был стать домом для одной управляющей души.
Затем настал самый ответственный момент. С разрешения господина Срама, Сата использовала десять душ — не вкладывая их в хрупких птиц, а поместив их в ядро костяного дерева. Магия оживила конструкцию; дерево затрещало, и в глазницах черепов вспыхнули зеленые огоньки. Оно было готово.
Теперь оставалось самое простое. Взяв пять самых крепких крылатых, Сата не стала вживлять в них души. Вместо этого она провела тончайшие нити магии от дерева к птицам. Костяное дерево содрогнулось, и его энергия хлынула по этим каналам. Птицы дернулись, их собственные глаза почернели, а затем вспыхнули тем же зловещим голубым светом, что и у черепов на дереве.
Она мысленно приказала одной из птиц взлететь. Ястреб послушно взмахнул крыльями и поднялся в воздух, его движения были резкими, точными. Сата чувствовала, как дерево помогает ей, усиливая связь, стабилизируя управление. Птица была не просто нежитью — она была идеальным инструментом, продолжением воли дерева и его создательницы.
Уже через полчаса у Саты было пять бесстрашных, зорких разведчиков. Но главное — у нее был работающий прототип. Костяное Древо Разведки. И глядя на него, Сата уже знала, что это лишь первый шаг к созданию того, о чем она действительно мечтала — настоящей Фабрики Страданий.
Город Наарком.
Теодор стоял в душной караулке у главных ворот, где воздух был густ от запаха пота, металла и страха. Капитан Вилус, краснолицый и потный, смотрел на него как на безумца.
— Вы с ума сошли, инквизитор? — Вилус скептически хмыкнул, крепче опираясь на рукоять меча. — Выпустить вас сейчас, когда у ворот стоит целая армия? Это чистое безумие!
— Капитан, — голос Теодора оставался спокойным, но в нём зазвучала сталь, — в городе орудует самозванец, который травит колодцы магической отравой. А настоящий инквизитор, посланный Орденом, — это я. Я должен соединиться с ударным отрядом, который уже выслан нам на помощь. — Он сделал шаг вперёд, и его взгляд стал тяжёлым, неотвратимым. — У меня нет времени на долгие уговоры, обращение к графу или… принуждение. Поверьте, вы не хотите, чтобы мне пришлось прибегнуть к последнему. Если я останусь здесь, мы все умрём. Или того хуже — станем рабами Архилича.
Вилус задумался, почесывая щетинистую щёку. Он не до конца понимал все эти магические тонкости, но одно знал твёрдо: мешать инквизитору — верный путь на виселицу.
— Ладно… — он тяжко вздохнул, смиряясь с неизбежным. — Прикажу открыть ворота. Но если это ловушка… моя голова полетит первой.
— Это не ловушка, — твёрдо сказал Теодор. — Это единственный шанс для всех нас.
Вскоре массивные ворота с скрипом приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить одного всадника. Теодор, пришпорив коня, вырвался на свободу, оставив за спиной давящую тишину осаждённого города.
Скача по пыльной опустевшей дороге, Теодор мысленно возвращался к короткому, обрывочному сеансу связи с Элоди. Его начальница была кратка и сурова: «Покинь город. Встреться с ударным отрядом к западу от Нааркома через два дня. Вы дождётесь основных сил и ударите по городу, чтобы выкурить Сайлона». План был отчаянным и рискованным, но иного выхода