Будь я менее расторопным — насадился бы на него брюхом…
А неделю назад на меня с крыши свалилась тяжеленная черепица. Пролетела в сантиметре от лица и разбилась о мостовую. Сверху никого не было — старуха с соседнего балкона видела, как это произошло, и клялась, что видела, как черепица просто рухнула — единственная оставшаяся плитка…
Дело, конечно, могло быть и не только в старике. В Артануме сдохнуть — проще простого. Крыша рухнет, мост оборвётся, пьяный стражник зарубит просто потому, что у тебя подозрительная рожа. Но эта череда мелких, почти незаметных неудач, каждая из которых могла стать последней, начиналась именно после появления долбаного старика, которого я попытался спасти в том проклятом форте.
Как он это делает? Как появляется и исчезает бесследно, будто призрак? Я обыскал тогда всю галерею — нигде ни щели, ни потайного хода! Старик просто растворился в воздухе!
Или его просто там не было?
Я уже не знал, что думать.
Может, он и правда проклял меня там, в той клетке? Шепнул какое-то слово, пока я отворачивался, ведь явно был чернокнижником! И теперь это проклятие медленно, но верно тянет меня на дно, подстраивая несчастные случаи?
А может, он и не живой вовсе? Может, это видение? Дух, призрак того, кого я не спас? Привязался ко мне и теперь мстит, насылает на меня погибель?
Вздохнув, я сунул стальную челюсть в сумку, и вернулся к ограде.
Надо было продолжать тренироваться…
* * *
Челюсть понравилась Кастору — настолько, что старый торговец слухами решил отблагодарить меня чем-то «бесплатным» (удивительное дело!). Воспользовавшись случаем, я выпросил у него наводку на очередного «книжника», но на этот раз попробовал провернуть всё так, будто ищу коллекционеров каких-нибудь магических знаний — якобы, у меня есть, кому такое продать.
Уж не знаю, купился ли Кастор на моё враньё, или нет — но наводку подкинул, хоть и предупредил, чтобы я был предельно осторожен, так как цель «непростая».
Что ж… он не соврал, указав на преуспевающую алхимическую лавку «Серебряный Тигель».
По словам Кастора, хозяйка лавки — женщина по имени Элира — была не просто алхимичкой. Она была коллекционером. Тайным, одержимым собирателем редких магических фолиантов и артефактов.
Именно то, что мне нужно!
Я следил за ней уже несколько дней, и чем дольше наблюдал, тем больше понимал: эта женщина — не из простых.
Движения — плавные, экономные. Взгляд — спокойный и внимательный. Элира не суетилась, не повышала голос на помощников, не заигрывала с клиентами. Просто делала свою работу с холодной, почти механической точностью. В её лавке всегда был идеальный порядок, склянки на полках блестели, а травы были разложены по ящичкам с аккуратными этикетками.
Но лавка была лишь работой — там для меня ничего ценного не было. Жила Элира в другом месте, в куда более спокойном квартале Вороньего Гнезда, на самом верхнем, шестом этаже высокого, как башня, здания из тёмного кирпича.
Я обошел его со всех сторон, и пока не понимал, как туда забраться.
Главный вход — всегда под защитой двух охранников. На каждом этаже ещё по одному охраннику — их я видео через окна в коридорах, к которым время от времени подходили эти здоровяки, наблюдая за обстановкой снаружи.
В один из дней я разыграл из себя посыльного, и добрался до дверей жилища Элиры. И понял, что вскрыть эту дверь не получится — ни скромными навыками «медвежатника» (обучение работе отмычками шло медленно, а времени на такое действие у меня просто не найдётся — охрана в коридоре помешает), ни с помощью Камня Силы.
Помимо очень мощных засовов, петель, и замка, размером больше моей головы, сама дверь защищалась магией! Я почувствовал это, когда выдался шанс и я «потянулся» Камнем к металлическим элементам двери — просто чтобы понять, что где находится.
Меня так шандарахнуло, что едва брови не обгорели! Ещё и охранник в тот момент вышел из-за угла коридора… Так что пришлось оставлять «посылку» с дешёвыми продуктами у двери и валить, пока не начались проблемы.
Так что единственным вариантом добраться до жилища Элиры были окна, находящиеся на высоте шестого этажа.
Вот только как до них добраться? Стены были гладкими, почти отполированными временем и дождями, без единой выступающей детали, за которую можно было бы зацепиться!
И вся её коллекция была там, наверху — в этом я не сомневался, ибо Кастор пока ни разу мне не соврал, и всего его наводки были верными.
Но было и ещё кое-что, в чём я пока не разобрался — сестра-близнец Элиры, по имени Алиса.
Полная противоположность Элиры — пока алхимичка растворялась в тишине своей лаборатории, Алиса громко и ярко прожигала жизнь — в дорогих трактирах, светских салонах, на шумных гулянках, в душных барах, на музыкальных выступлениях, в бойцовских клубах, игорных домах и борделях.
Она, насколько я понял, не работала вовсе, и была воплощением сумасбродства и разнузданности. Её платиновые, как у сестры, волосы (но всегда растрёпанные и с парой выкрашенных розовым прядей) мелькали повсюду, где собиралась праздная публика.
Две половинки одного целого, столь непохожие, что в их родство верилось с трудом.
* * *
Солнце клонилось к крышам, отливая медью.
Воздух в Вороньем и гнезде, как всегда, был гуще и едче, чем в Трущобах — пахло таким разнобоем, что неподготовленный нос мог бы и заставить взбунтоваться желудок.
Жареный лук, перегоревшее масло, дёготь пот десятков тысяч людей, сгрудившихся на узких улочках, нечистоты, выпивка, рыба, специи, жжёный металл…
Я уже несколько часов вдыхал всё это, торча в тени глубокого проёма между двумя домами и наблюдая за лавкой Элиры. На самом деле я просто ждал, когда алхимичка выйдет и направится домой.
В очередной раз…
Так и получилось — когда город окутали сумерки, моя цель заперла лавку и пошла по уже знакомому мне маршруту. Её шаги были размеренными и чёткими, взгляд устремлён прямо перед собой. Никаких лишних взглядов по сторонам, никаких остановок у закрывающихся витрин лавочек, никаких разговоров с горожанами…
Всегда один и тот же путь, без отклонений — даже и не знаю, как к ней подобраться незаметно… Вытащить бы ключ, сделать копию… Понять, с кем она общается — а то почти за неделю слежки