Чёрной зыби з было не просто много. Она заволокла буквально всё, и её чёрные глянцевые плети походили уже не на водоросли, а на липкий разогретый гудрон. Местами длинные тягучие нити соединяли пол и потолок, пересекались между собой, образуя что-то вроде паутины. При этом на полу Зыбь скрывала под собой довольно глубокие водоёмы, разделённые узенькими, едва в полметра, мостками. Правда, обычным зрением эту воду тоже было не разглядеть — она вся была затянута сверху слоем этой трясины.
Вдобавок ко всему во всей пещере царил полумрак. Светящихся кристаллов здесь было полно, но зыбь и их облепила так, что свет еле пробивался сквозь её слой. Всё это здорово походило на гигантское гнездо насекомых. Только каких-нибудь коконов или кладок яиц не хватает.
А ещё — это похоже на одну большую западню. Так и ждёшь, что сейчас со всех сторон набросятся целые полчища каких-нибудь тварей, прячущихся в толстом слое Зыби. Правда, пока что не видно ни одной. Вся пещера выглядит безжизненной. Но это потому, что на фоне содержащейся в водорослях Ци сложно засечь отдельные мелкие сигналы.
Впрочем… Нет, вот один! Я разглядел заметный источник Ци, резко выделяющийся на общем фоне. Прищурившись, увеличил масштаб голограммы…
Похоже, вот он, центр паутины! Здоровенный, метра четыре в поперечнике, нарост на внешней стене Кораллового колокола, похожий на раздувшийся прыщ. И в середине у него…
— Это… что за… бабуйня? — пробормотал я, вглядываясь в изображение. — Не может быть…
Но сомнений не было — там, внутри этой хреновины, сидит ксилай! Вросший в странную чёрную субстанцию так, что стал уже единым целым с ней. «Часть корабля, часть команды…». Высохшая до костей мумия, обтянутая тонкой, как пергамент, кожей. И, тем не менее, внутри неё горит мощный, заметный даже в таком режиме источник Ци.
Божечки-кошечки, а ведь он до сих пор жив! Если это состояние, конечно, можно назвать жизнью. Судя по всему, погружён в глубокую медитацию, больше похожую на кому. Но при этом продолжает взаимодействовать с окружающим миром посредством вот этой поглотившей его паутины. Или, наоборот, он всю эту конструкцию и вырастил?
Но если так — то сколько он здесь уже находится? Наверняка даже не годы, а десятилетия…
Разглядел я на голограмме и самого себя — застывшего у входа в пещеру, как муха в янтаре. Тайфэнь двигается в нескольких шагах впереди меня, и пока не оборачивается, так что немного времени у меня ещё есть.
Я ещё покрутил объёмное изображение, разглядывая его со всех сторон и пытаясь понять, как пещера выглядела до того, как её затянула Зыбь.
«Зал Тысячи Зеркал»… Похоже, здесь предусмотрено Испытание, но какое?
Больше всего меня беспокоило то, что большую часть пола здесь занимает вода. И даже если бы не было Зыби, передвигаться здесь было бы довольно сложно — только по узким каменным мосткам, некоторые из которых являются верхушками стенок-перегородок между смежными бассейнами. Видимо, поэтому у зала такое название — сверху это всё похоже на разбитое зеркало.
Тайфэнь, похоже, этого ещё не заметил — он прёт вперёд, озираясь по сторонам, но под ноги не смотрит.
Я вернулся в реальность и едва успел удержать его, схватив за плечо.
— Стой! Осторожнее…
Он дёрнулся, сбрасывая мою руку, но всё же остался на месте, с подозрением оглядываясь.
— Чуешь воду? Там, под ногами, — подсказал я.
Ксилай сгорбился, принюхиваясь. Сделал ещё пару осторожных шагов, пробуя зыбкую почву перед собой. Слой Зыби колыхался, прогибаясь под его ногами.
— Трясина… — нахмурился он. — И, похоже, она тут везде.
Препятствие было серьёзнее, чем могло показаться на первый взгляд. Слой водорослей на поверхности воды был недостаточно плотный, чтобы удерживать наш вес — ноги быстро проваливались, и их начинало засасывать всё глубже. При этом биомасса была достаточно вязкой и тяжёлой, чтобы сковывать движения. Плавать в ней точно не получится. Угодишь обеими ногами — и всё, ты влип.
Единственный способ продвигаться дальше — это ориентироваться на узкие каменные перемычки и другие островки твёрдой почвы. Однако их ещё попробуй отыщи. Через Туманный чертог я более-менее разглядел структуру этой пещеры, но вживую изучать её оказалось гораздо сложнее. Зыбь создавала помехи даже в течениях Ци — выглядела как сплошная пелена, насыщенная стихией Воды и скрадывающая очертания предметов, находящихся под ней.
Я прикинул расстояние до потолка. Троса Серебряного Жала должно хватить, так что, на крайний случай, смогу себя вытянуть, если провалюсь. Но это лишь страховка. А как попасть к выходу-то? Ширина пещеры неравномерная, но даже в самых узких местах — метров двадцать, не меньше.
— Попробуем двигаться вдоль стены. Может, отыщем участок, где этой гадости поменьше, — решил Тайфэнь.
Да нет тут таких участков, я уже проверил. Но возражать ксилаю не стал, потому что пока и сам не мог предложить ничего получше. Да и к тому же, через Туманный чертог я смог разглядеть только ближайшую к нам часть пещеры. Может, в стороне есть что-то интересное.
Хотя, пожалуй, самое интересное — всё-таки во-он там. Утолщение на стене с вросшим в него ксилаем находилось впереди и чуть правее от нас. Но обычным зрением я его не мог различить, даже зная, что оно там — всё тонуло в полумраке.
И всё же — кто это и как сюда попал? То, что он в таком состоянии — меня как раз не особо удивляет. Видимо, это единственный способ выжить тому, кто застрял в Лабиринте. Умереть от жажды ему не грозит — пресная вода здесь есть. Но вот питаться тут совершенно нечего. Склирры и грибы-светляки, насколько я знаю, несъедобны. Зубастые угри — тоже вряд ли. Да и появились они здесь, похоже, не так давно.
Выходит, этот бедняга буквально святым духом питается. Точнее, свободной Ци. Или же слился в некоем симбиозе с Зыбью…
— Т-с-с!
На этот раз уже Тайфэнь удержал меня за плечо, а потом и оттолкнул к стене, давая знак спрятаться.
Почти сразу же неподалёку замаячило пятно света — кто-то вынырнул из бокового отнорка.
Ханьтор!
Его некогда белоснежная шерсть топорщилась грязными мокрыми космами, одежда из морского шёлка превратилась в лохмотья. Пробирался он, похоже, параллельным с нами путём, и путь этот тоже не был устлан тюльпанами. Однако, похоже, он был невредим и, несмотря на многочасовой переход, ещё полон сил и решимости. В качестве фонаря он использовал крупный обломок светящегося кристалла размером с голову, который повесил на шею, используя