Лилу, попирая все законы приличия и субординации, таки сгребла меня в охапку, крепко прижавшись мохнатой щекой к моей груди.
— Мы так боялись за вас, мастер Мангуст… — прошептала она.
— Всё в порядке, — похлопав её по спине, улыбнулся я. — Но я ненадолго. Только забрать свои вещи.
— А потом? — тревожно спросила Намира.
Я вздохнул. В двух словах предстоящую заваруху не объяснишь.
— Потом — одно важное дело. Подробности узнаете на закате, во время общего сбора на Устричной площади.
— Но… Что вообще происходит? Столько всяких слухов с утра…
— Да! — вмешался Кианг. — Говорят, мастера Вэя убили!
— Он действительно исчез. Но меня в этом уже не обвиняют. Больше я пока ничего рассказать не могу. Да и не успею. Намира, пойдём со мной. Мне понадобится твоя помощь.
Конечно, никакая помощь мне не требовалась. Я просто воспользовался возможностью переговорить с лаари наедине. По дороге к своему гнезду я постарался максимально быстро и сжато рассказать о своих подозрениях насчёт предателя в Обители.
— Думаю, Шудэрей всё же отпадает, — подытожил я, когда мы уже были в гнезде. — Иначе бы Чёрное зеркало засекло его ложь. Но я всё ещё думаю, что это кто-то из высших бакхо Обители. И что тот, кто отравил источник, и убийца мастера Вэя — одно и то же лицо.
— Скорее всего.
— И… не хочется об этом думать, конечно, но… Возможно, это именно я привёл этого гада в покои мастера. Если он следовал за нами от самых пещер, скрываясь в невидимости…
— Ты не должен себя винить, — покачала головой Намира, крепко сжимая меня за плечо. — К тому же, неужели этот злодей смог убить самого главу Обители?
— Пока что всё указывает на это. Кровь, найденная в покоях мастера — ксилайская, с заметной примесью Водной Ци.
— Так может, это кровь нападавшего?
— А может, и обоих сразу. Следов много, что указывает на серьёзные раны. И обрываются они на мостках над Коралловым колоколом. А если мастер упал прямо в колокол — тело будет очень сложно найти. Нырять туда запрещено — место священно. Хотя, я подозреваю, что это и просто опасно. Вода там настолько насыщена Ци, что наверняка на глубине водится кто-то пострашнее светящихся медуз…
Я закрепил, наконец, наруч с Серебряным жалом на левой руке и достал из тайника под матрасом посох, завернутый в отрез некрашенного морского шёлка. Для ношения его на спине по-прежнему приходилось использовать тряпичную лямку, хотя со временем я всё же надеялся придумать что-то поудобнее.
Намира, обеспокоенная моим рассказом, рассеянно наблюдала за моими приготовлениями.
— А ты не думал о том, что мастер Вэй мог сам устроить всё это? — наконец, сказала она. — И никакого нападения не было?
— И зачем бы это ему понадобилось?
— Кто знает… Возможно, как раз для того, чтобы заставить предателя делать поспешные шаги. Чтобы он сам себя выдал.
— Но почему он меня-то не предупредил? — проворчал я. — Он меня здорово подставил этим своим исчезновением. Мне ещё повезло, что меня просто бросили в темницу на полдня. Да и их проверку с Чёрным зеркалом мне удалось пройти. Но что, если бы они не стали разбираться, а просто растерзали бы меня при первом же подозрении?
Намира сокрушенно покачала головой.
— Да, мы, похоже, прошли по самому краю. Но всё-таки — что дальше?
— Мастер Вэй оставил на мне метку. И, как оказалось, она даёт мне право участвовать в испытаниях на роль нового главы Обители. Я один из семи претендентов.
Я продемонстрировал ей тату спрута на запястье.
— Хм… Интересное Плетение… Больше похоже на некий… Ключ? А кто остальные?
— Вот вечером и узнаем. Мне удалось кое-что вытянуть из Шудэрея по пути сюда. Этими метками Вэй награждал самых достойных членов Обители на протяжении всего своего правления. В основном бакхо из Первого круга, но не только. Сколько этих меток сейчас — никто толком не знает. Они… как бы спящие. И моя раскрылась полностью только сегодня. Скорее всего, и у остальных претендентов тоже. И это тоже наводит на мысль о том, что мастер Вэй всё-таки мёртв.
Намира сокрушённо покачала головой.
— Плохо. Очень плохо. У меня дурные предчувствия уже много дней. Будто бы над этим местом нависла страшная опасность…
— Но, как бы там ни было, это для нас шанс добыть то, за чем мы пришли.
— Зерно? Да, если ты займешь место мастера Вэя…
— Ну, не будем забегать вперёд. Но я получил доступ к Высшим испытаниям. И не собираюсь отказываться.
— Подожди! — спохватилась Намира. — Я передам тебе в дорогу кое-какие зелья…
— Да, думаю, не помешает. Мало ли что может пригодиться на этих Испытаниях.
Намира поспешила наружу, и я последовал за ней. Но уже на выходе она задержалась.
— Я тут подумала… Говоришь, в Испытаниях должны участвовать семеро?
— Ну, может и меньше. Ты же знаешь Шудэрея — если он не в духе, то из него и слова не вытянешь. Насколько я понял, семь — это максимальное число. На деле претендентов может оказаться меньше. А кто-то может и отказаться участвовать.
— Но те, кто согласятся… Возможно, как раз среди них и тот, кого мы ищем? И не просто убил Вэя, но и хочет занять его место?
— Запросто. У меня куча подозрений, Но, чёрт возьми, не хватает улик! Так что, пока будут идти Испытания…
— Я поняла, — перебила она меня. — У Шутая и Линьфао уже немало знакомых в городе. Может быть, у нас получится разузнать что-то важное о ксилаях, с которыми тебе предстоит сражаться. Что-то, что поможет тебе найти убийцу.
Я кивнул, ободряюще сжав её плечо. Благодарить не стал — уже привык, что лаари отрицают саму концепцию благодарности.
Когда вернулся к причалу — Шудэрей уже ждал в челноке. Внешне он никак не выказывал своё нетерпение, но я уже достаточно хорошо знал его, чтобы понять, как он раздражён. Впрочем, у него для этого масса причин.
Грёб он сам — в этот раз с нами не было даже сопровождающих рядовых бакхо. Короткий вертлявый челнок покачивался от каждого резкого движения, так что нужно было постоянно держать баланс. Я уселся ближе к