Его распоряжения по дислокации войск показывают, что он ожидал превентивного вторжения русских войск в Великое герцогство Варшавское и его первоначальный расчет строился на том, что русские попадут в ловушку. Однако, когда этого не произошло, Наполеон принял решение нанести решительный удар русским, перейдя Неман и разбив их в одном генеральном сражении. Наполеон и его окружение считали, что победа будет завоевана в течение считаных недель. Ни в одном из официальных документов французского командования начала войны нет никаких упоминаний о Москве.
О начале войны император Александр I узнал вечером того же дня на балу, данном в его честь в Вильно (нынешний Вильнюс). Он подписал манифест, в котором говорилось: «Неприятель вошел с великими силами в пределы России. Он идет разорять любезное наше Отечество… Да обратится погибель, в которую он манит низринуть нас, на главу его, и освобожденная от рабства Европа да возвеличит имя России!»
Русские войска по приказу императора отступили от границ.
На следующий день Александр I отправил к Наполеону одного из генералов с письмом, в котором говорилось: «Государь брат мой! Вчера дошло до меня, что, несмотря на честность, с которой я наблюдал мои обязательства по отношению к Вашему Императорскому Величеству, войска Ваши перешли русские границы, и только лишь теперь получил из Петербурга ноту, которою граф Лористон извещает меня по поводу сего вторжения… Ежели Ваше Величество не расположены проливать кровь наших подданных… и ежели Вы согласны вывести свои войска из русских владений, то я оставлю без внимания все происшедшее, и соглашение между нами будет возможно. В противном случае я буду принужден отражать нападение, которое ничем не было возбуждено с моей стороны. Ваше Величество еще имеете возможность избавить человечество от бедствий новой войны».
16 (28 июня) Наполеон въехал в Вильно, откуда написал в Париж жене Марии-Луизе: «Мой друг, я в Вильне и очень занят. Мои дела идут хорошо, неприятель был очень хорошо обманут… Вильно – очень хороший город с 40 тысячами жителей. Я поселился в довольно хорошем доме, где немного дней тому назад жил император Александр, очень тогда далекий от мысли, что я так скоро войду сюда».
Наполеон пробыл в Вильно 18 дней, и это промедление многие историки склонны считать его роковой ошибкой. Русские войска из Вильно отступили без боя. Перед отходом по приказу Барклая де Толли были сожжены магазины, разрушен мост через Вилию. Это был «нож в сердце» Наполеона, он сказал: «Шпага обнажена, надо загнать русских в их льды, чтобы и через 25 лет они не смели вмешиваться в дела цивилизованной Европы!.. Я подпишу мир в Москве!.. И двух месяцев не пройдет, как русские вельможи заставят Александра его у меня просить!» В тот же день Наполеон получил неприятные известия: за четыре дня пути до Вильно много его солдат умерло от переутомления; авангард еще как-то кормился, а остальная часть армии страдала от голода. От усталости, бескормицы и очень холодных ночей пало 10 тысяч лошадей.
17 (29) июня произошла первая вооруженная схватка русских с французами: отряд Кульнева отразил атаку войск маршала Удино у Вилькомир (ныне Укмерге, районный центр в Литве).
После отъезда Александра I из армии 6 (18) июля функции главнокомандующего, по должности военного министра, выполнял Барклай де Толли, который, получив сведения, что 2-я армия не может выйти к Витебску, с арьергардными боями (у Витебска и Островны) отвел 1-ю армию к Смоленску (20 июля/1 августа). 2-я армия генерала Багратиона отходила сначала на Минск, затем на Несвиж – Бобруйск, ведя упорные арьергардные бои с превосходящими силами противника. Активные действия русских войск на флангах сковали значительные силы наполеоновской армии.
Первоначальный план Наполеона окружить и разбить по частям русскую армию был сорван, а его войска понесли значительные потери в людях и конском составе; дисциплина упала, распространилось мародерство. Затруднения со снабжением вынудили Наполеона 17–18 (29–30) июля остановить армию на семь-восемь дней для отдыха в районе от Велижа до Могилева.
Затем Наполеон внезапно переправился через Днепр, угрожая захватом Смоленска, и русские армии начали поспешный отход. Упорная оборона дивизии генерала Д.П. Неверовского позволила русским войскам успеть занять оборону. В упорном Смоленском сражении 4–6 (16–18) августа русские войска мужественно сражались против превосходящих сил врага, однако все же были вынуждены оставить город.
Вторжение иноземных захватчиков вызвало патриотический подъем в стране. К началу осени развернулось партизанское движение и формирование народного ополчения.
Хотя действия Барклая де Толли были правильными, непрерывное отступление вызвало всеобщее недовольство. Это вынудило Александра I назначить 8 (20) августа главнокомандующим всеми действующими армиями генерала М.И. Кутузова, имя которого было особенно популярно в связи с его победами над Турцией и заключением почетного и крайне необходимого для России Бухарестского мирного договора 1812 года. Кутузов отвел войска дальше на восток и остановился у села Бородино, где решил дать французу бой.
Прибывшие резервы под командованием генерала М.А. Милорадовича, московские и смоленское ополчения позволили довести силы русской армии до 132 тыс. человек (в т. ч. 21 тыс. ополченцев и 7 тыс. казаков) при 624 орудиях. Наполеон располагал 135 тыс. человек при 587 орудиях. 26 августа (7 сентября) произошло Бородинское сражение, которое началось с рассветом и закончилось в сумерки. Ожесточенное кровопролитное сражение, проходившее в основном в форме фронтальных атак наполеоновских войск на русские укрепленные позиции (Семеновские флеши и батарея Раевского), не решило задач, поставленных Наполеоном (уничтожить русскую армию) и Кутузовым (преградить путь к Москве).
Наполеоновская армия, потерявшая 58 тыс. человек (по французским данным – 30 тыс. человек), была серьезно ослаблена. Поздно ночью Кутузов, получив сведения о потерях русской армии (44 тыс. человек), отказался от мысли возобновить сражение утром и приказал отступать. Русская армия, продемонстрировавшая непоколебимую стойкость и героизм и не утратившая боеспособности, начала отход к Москве.
Федеральный закон РФ от 13 марта 1995 года № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России» установил 8 сентября Днем Бородинского сражения русской армии под командованием М.И. Кутузова с французской армией (1812).
Надежды Кутузова на получение подкреплений не оправдались, а выбранная генералом Л.Л. Беннигсеном позиция под Москвой оказалась невыгодной. 1 (13) сентября Кутузов собрал в Филях военный совет. Чтобы сохранить силы армии и дождаться подхода резервов, Кутузов приказал оставить Москву без боя, что