В XVI веке соседями Русского государства на восточных и южных рубежах были осколки Золотой Орды: Крымское, Казанское, Астраханское и Сибирское ханства. В 1552 году пала Казань. Астрахань – в 1556-м. После этого русское влияние распространилось до Кавказа.
Но Крым стал Москве непримиримым врагом. Ибо крымские ханы претендовали на старшинство среди всех наследников Золотой Орды. При Иване Грозном военное соперничество протекало с переменным успехом. Но в условиях Ливонской войны русский царь не имел возможности послать на покорение Крыма большую армию. Москве приходилось довольствоваться лишь охраной своих рубежей по реке Ока.
А Девлет-Гирей, конечно, хотел, используя текущие сложности Руси, добиться передачи Казани и Астрахани. Иван Грозный показывал намерение пойти на уступки, но прощупывал варианты воздействия на хана.
В итоге, боясь утратить авторитет среди соратников, хану пришлось предпринять большой поход на Москву. Против неприятеля готовилось выступить земское войско (ополчение) и опричники – личная гвардия Ивана Грозного, вошедшая в историю своей жестокостью внутри державы, но, как показало нашествие, не слишком боеспособная против татар.
Земские воеводы заняли оборонительные позиции на Оке под Серпуховом. Однако Разрядный приказ успел собрать лишь небольшие силы. Неожиданный маневр Девлет-Гирея, обошедшего позиции русских войск, застал Ивана Грозного и его воевод врасплох. Среди русского командования это известие вызвало растерянность и смятение. А при появлении татар окрестное население сбежалось в Кремль под защиту крепостных стен.
У предместий Москвы ранним утром 24 мая 1571 года началось грандиозное сражение. Оно долгое время шло с переменным успехом. Но отбить наступление русские не смогли. Татары подожгли город в нескольких местах. Сильный ветер раздул огонь. За четыре-шесть часов Москва была превращена в груду пепла. Люди сгорали в домах и на улицах, объятых пламенем, гибли при попытке бежать. Не сильно пострадавший в огне Кремль получил серьезные повреждения от взрывов пороховых складов. В двух местах крепостные стены Кремля и Китай-города оказались разрушены до основания.
Пожар гнал жителей в воду. Кремлевские рвы и Москва-река были забиты трупами. Неслыханные потери понесли и войска. Девлет-Гирей, набрав по окрестностям пленных и захватив богатые трофеи, повернул назад.
Когда опасность миновала, в Москву вернулся Иван Грозный. Он повелел очистить город от человеческих и лошадиных трупов. Город практически обезлюдел. Чтобы заново заселить Москву, властям пришлось переселять людей из других городов.
После этого крымский хан начал давить на Ивана IV Грозного по дипломатической линии, посылая послов в Россию и требуя от русского царя отдать ему Казань и Астрахань, а также выплачивать ежегодную дань. Хан считал, что Русское государство не сможет быстро оправиться от нанесенного ему поражения.
Царь поддерживал дипломатические контакты и даже соглашался пойти на некоторые уступки, вроде совместного с Крымом управления Астраханью путем возведения на астраханский престол ханов, устраивавших обе стороны. Но прекрасно понимал, что Девлет I Гирей на предлагаемые ему полумеры не согласится. Однако вся эта дипломатическая игра нужна была для того, чтобы потянуть время, так необходимое для подготовки нового войска, способного отразить татарское вторжение. А в том, что оно непременно случится, царь даже не сомневался.
Поэтому он стал решать проблему обороны южных рубежей России. И уже в июне 1571 года к засечной черте на реке Оке был отправлен трехполковой разряд под командованием князя И.А. Шуйского. В октябре в Дикое поле был отправлен отряд под командованием князя И.М. Воротынского, который поджигал в степи сухую траву, чтобы лишить татарских лошадей возможности кормиться, если вдруг хан решит отправиться в поход снова. А в декабре 1571 года на реке Жиздра близ Перемышля, в том месте, где через нее переправлялись татары, под руководством Петра Волконского и Елизария Ржевского стала возводиться новая засечная черта.
5 февраля 1572 года к Ивану Грозному снова прибыл посол Девлет I Гирея с требованием вернуть Казань и Астрахань и выплатить дань. Царь опять начал тянуть время, говоря, что так просто такие вопросы не решаются и что хан должен прислать большое полномочное посольство.
А сам ускоренными темпами стал проводить фортификационные работы, отстраивать укрепления вокруг Москвы. Особое внимание было уделено укреплению засечной линии по Оке, особенно в местах переправ через реку. Там строили деревянные крепости для артиллерии и пищальников, а также устанавливали в два ряда частокол. Строились укрепления и по реке Угра. Стали вдоль берега разворачиваться и войска, командование которыми 22 марта 1572 года было передано князю М.И. Воротынскому. На этот раз воеводы постарались учесть все маршруты движения Крымского хана и выработали на случай каждого из них совместные действия. Особое внимание уделялось разведке.
Устав ждать, в середине июня 1572 года Девлет-Гирей снова повел свое войско на Русь. 25 июля пришло известие, что Девлет I Гирей подошел к Туле и пожег посады, правда, сам хорошо укрепленный город брать не стал. Стало понятно, что хан идет на Москву самой короткой дорогой через Серпухов, к которому тут же стали стягиваться расположенные вдоль Оки русские полки.
А уже 26 июля татарская орда подошла к переправе через Оку под названием Сенькин перевоз, расположенной в 20 километрах от Серпухова, ниже по течению реки. Но на левом берегу их уже ждали воины Сторожевого полка, расположенные на укрепленных позициях. Татары попытались с ходу форсировать реку, но попали под жесткий ружейный и артиллерийский огонь. Те, кому все же удалось переправиться на левый берег, были отброшены обратно контратакой русской конницы.
Далее на Оке происходили многочисленные стычки, и в конце концов ханские войска смогли переправиться через Оку только восточнее Серпухова.
Русские полки стали отходить на север к деревне Молоди, где уже были заранее подготовлены позиции, и ставить гуляй-город – подвижную крепость, за стенами которой укрывались стрельцы и пушкари. В бою воины Передового полка завлекли татар к холму возле речки Рожайка, и, как только татарская конница оказалась у подножия холма, она тут же попала под массированный ружейный и артиллерийский огонь укрепленного лагеря и вынуждена была отступить.
Девлет I Гирей остановил продвижение к Москве и разбил лагерь в семи верстах от Молодей. Это было на руку М.И. Воротынскому, которому все же удалось навязать хану бой в выгодных для себя условиях. Весь день между русскими и татарскими отрядами происходили лучные перестрелки и небольшие схватки. То же самое продолжалось и на следующий день, 29 июля.
Утром 30 июля татары неоднократно, но безрезультатно атаковали русский гуляй-город. В одной из схваток погиб знатный татарский полководец Тягриберди-мурза, а другой