Скоро под ногами захлюпала вода. Мы были в какой-то заброшенной штольне. Наконец впереди забрезжил свет, и я вдохнул свежий лесной воздух. Тяжело дыша Гена выбрался за мной: огромный мешок едва не прижимал его к земле. Он был весь покрыт потом, на груди краснел отпечаток когтей. За ним показалась Вика.
— Смотрите, ничего не потеряйте, — буркнул я. — Все должно остаться до последней монетки! Я проверю!
Выбравшись из подземелий, мы побежали через лес.
Нести золото было тяжело, но уловом я был доволен. А это значит, что к началу Испытания я готов!
— Хватит… — выдохула Вика и сложилась пополам. Мешок рухнул ей под ноги. — Не могу больше…
Дальше пошли быстрым шагом. Где-то звучала сирена, но к счастью далековато. Добравшись до трассы, мы остановились.
— Ты хорошо поработал, человек, — кивнул я, но бывший культист не ответил. С того момента, как их Повелитель принялся пожирать одного поклонника за другим, он пребывал в какой-то прострации.
Ряса висела мешком. Заплывшие глаза были как стеклянные. Казалось, ему на все было наплевать.
Помахав у него перед лицом, я забрал мешок.
— В благодарность за помощь, я разрешаю тебе уйти, человек. Бывай, и желаю тебе найти себе нового Повелителя, — кивнул я, и мы с Викой пошли прочь. Через пятьдесят метров я оглянулся. Гена как был, так и стоял на тропинке. Смотрел он куда-то в сторону. Неподалеку взвыли волки, но Гену и это не тронуло. Его глаза были пусты.
Удостоверившись, что погони нет, я вызвал Стаса. Когда перед нами остановился автомобиль, мы прыгнули на заднее сиденье. От массы золота машина немного просела, но все же поехала.
Наконец, Вика спросила:
— А вы не могли бы?.. Проводить меня домой?..
— Хмм… — проворчал я, разглядывая колечки. — Не мог бы…
— Эмм… а если так? — и она сняла свой кулон. — Держите. Это малость, но примите в благодарность.
Взяв побрякушку, я повертел его в руках и нащупал кнопку. Внутри была фотография маленькой девочки лет пяти.
— Так… — раздался в голос Ивана. — Это нельзя брать.
— С ума сошел⁈ — прошипел я, отвернувшись к окну. — Оно же золотое!
— Он ей дорог! Она ради него даже Жреца за палец укусила!
— Наплевать.
И спрятал цепочку в карман. После всех этих приключений мне захотелось пить. А еще принять душ… И поспать…
Эх, все же человеческие привычки берут верх.
— У тебя дома есть вода?
— Вода? Конечно есть.
— Это радует, — выдохнул я.
Ее дом оказался старой панельной пятиэтажкой — конечно, не такой развалюхой, где жил курьер, но и не те прекрасные дворцы, что располагались в центре города.
Прежде чем выйти, Вика с тоской посмотрела на окна. Кажется, домой она не сильно рвалась.
Отпустив Стаса, мы поднялись на ее этаж — и там нас встретила надпись поперек двери — «Должник!». Вокруг тоже было много чего намалевано: «Верни долг!», «Мы знаем, где ты живешь!».
Только Вика вставила ключ в замок, как скрипнула соседняя дверь.
— Явилась, проститутка? — вылезла наружу какая-то женщина с синяками под глазами. Перегаром от нее несло за милю. — Коллекторы вчера снова приходили, видала? Как и позавчера, и позапозавчера. И ко мне тоже ломились. Думали, я тебя у себя прячу!
— Извини, Люся…
— Извини⁈ Они мне всю дверь изрезали, а ты извини! — и она посмотрела на меня. — Опять новый хахаль? Не многовато ли?
Вика покраснела, а ответ раздалось мерзкое хихиканье.
— Это не твое дело, — процедила Вика, со злостью дергая ключом в двери. Кажется, заклинило. — Лучше иди своего Романа встречай, а то он вернется и поставит тебе новый «подарок»…
И тут баба вспыхнула.
— Ты че, оборзела⁈ Не тебе, что-то про моего Ромку гавкать! А ну иди сюда!
Когти у нее были сантиметра два — и ими она сразу же нацелилась Вике в глаза. Еще бы миг, и было бы поздно, но я вовремя впихнул бабу в ее конуру. Обстановка там была ничуть не лучше, чем на лестнице — даже обувь липла к полу.
— Пусти! — крикнула она, пытаясь вырваться. — Как ты смеешь трогать даму, а?
— Даму? — я наклонился ближе к ее лицу. — Где ты тут увидела даму?
Она хотела сказать что-то еще, но пересеклась со мной глазами и передумала. Толкнув ее в квартиру, я захлопнул за ней дверь.
Вика стояла опустив голову.
— Какие-то у тебя соседи невежливые.
— Оставь ее. Она просто напугана. Сейчас Рома придет, и начнется… Он так-то мужик более-менее, но как напьется…
С трудом, но она открыла дверь — судя по состоянию замка, обратно он не закроется. В квартире было чисто и опрятно, но вот старая мебель и отклеивающиеся обои навевали тихую грусть. Белый кот, выглянувший из гостиной, хищно зашипел и скрылся под диваном, куда я и запихнул мешки с золотом.
— Охраняй! — шикнул я на это недружелюбное создание.
Тут же мой взгляд привлекла куча каких-то железяк на столе, словно тут бытовал юный техник. Какие-то провода, шестеренки и все такое.
— Это что, твоего парня?
— Нет, мое. Ерунда, мусор обычный, — хлюпнула носом Вика. Книг на полках тоже было немало. Рядом стояли фотографии, и на нескольких я разглядел ту самую девочку с кулона. Девочка выглядела счастливой.
— Твоя? — спросил я.
— Угу, Диана, но сейчас она у бабушки. Здесь ей нечего делать.
— А что у тебя еще и долги?
Она вздохнула.
— Не у меня, а у моего… У бывшего. Но все записано на меня… По-другому Лену бы ни за что не взяли в ту магическую школу…
— У нее что, есть задатки к магии?
Вика кивнула.
— Нам пришло письмо из Арканума. Мол, так и так, у вашей дочки мощный дар, и мы предлагаем отдать ее нам на обучение. Но плата за год… Много. Но дочь так обрадовалась, и я…
Она прикусила губу и перевела тему.
— Ладно спасибо, что проводили. Дальше я сама. Вам тут опасно сидеть.
— Это отчего же?
— Вы разве не видели двери? Могут прийти коллекторы!
— Что за коллекторы? — я насторожился. — Крысы из канализации?
— Чего?.. Из банка!
Я нахмурился. Крысы из банка…
— Банкиры?