— Спасибо за компанию, Аристарх, но мне не нужна нянька.
— Возможно, — и на его тонких губах мелькнула тень улыбки. — Однако почему это должно волновать меня? Совать нос в, как ты выразился, куда не просят, тоже часть моей работы.
Я только вздохнул.
— Может быть, ты тоже хочешь вызвать меня на дуэль?
Он помолчал.
— Не сегодня.
И выбросив окурок в урну, Аристарх направился прочь. Арчи же проводил его глазами и заявил:
— Странный он… Может, уже в кабак⁈
* * *
В кабак, так в кабак… Все же мой новый знакомый победил.
Мы уселись в «Золотом котле» и заказали себе пива. Пока Арчи уговаривал одну кружку за другой, я с интересом рассматривал его. С тех пор, как мы познакомились, этот пухляш будто повзрослел на пару, а то и на все десять лет. Взгляд, походка, голос… Черт, даже цвет глаз поменялся — вместо карих они теперь были стального цвета.
Очень странный парень. Болтал он тоже без умолку. В основном про женщин, выпивку, а еще про то, как он «надрал задницу Перевозову».
— Этот прием оттачивался мною целых три года! — хвастался он. — С его помощью можно разделать кого угодно!
Это он про тот прием, которым он уложил рыжика — отчаянный прыжок и сокрушающий выпад. Эффектно, но довольно самоубийственно.
— А если противников несколько? — поинтересовался я, но он только отмахнулся. — А если бы он был быстрее?
— Пустяки…
— Пустяки? Остаться без головы?
— Пустяки! — и он ударил кулаком по столешнице. Глаза сверкнули. — Может, сам хочешь со мной сразиться и испытать меня, Иван?
Я улыбнулся. Заманчиво, конечно, но…
— Не хочу тратить силы перед Испытанием. Все же драться деревяшкой…
— У Зайцева есть родовой меч. Из стали. А деревяшку ему пришлось взять, потому что на парадную шпагу нет денег.
— Зайцева? А ты не Зайцев?
Он фыркнул:
— Я Корвин. А этот хлюпик пусть пока дрыхнет.
— Доспехи, надеюсь, у тебя есть?
Он снова махнул рукой.
— Пустяки.
Я решил его немного подразнить.
— Ты не думай, что на Испытании будешь прятаться за моей спиной. Я не собираюсь убивать монстров и еще приглядывать за кем-то.
Грохнув кружкой об стол, он рыкнул:
— Шутишь⁈ Смотри! Этот прием оттачивался мною семь лет!
Вскочив, он схватил меч, а затем взмахнул над головой.
От клинка в воздухе повис остаточный след. Бокалы за столами задребезжали, а следом одна из кружек попросту взорвалась — и прямо в руках у одного рыжебородого посетителя. Пиво забрызгало ему все штаны.
А удар был неплох. Расточителен, но неплох.
— Махать мечом в воздухе и бить монстров — это разные вещи, знаешь ли? — сказал я.
— Нарываешься на дуэль⁈
— Монстров ты тоже будешь вызывать на дуэль?
Казалось, Арчи вот-вот взорвется, однако он остыл так же быстро как и завелся. Улыбнувшись, парень снова замахал рукой.
— Пустяки… Дайте мне сюда парочку портальных тварей, и я засуну их обратно в Изнанку.
— Ага, имел дело с порталами?
— А то! Парочку пришлось закрыть. Не веришь⁈
На этого горячего парнишку оглядывался уже весь кабак. Рыжебородый посетитель, в руках у которого взорвалась кружка, был и вовсе красным как рак. Его сжимающиеся кулаки еле слышно поскрипывали.
— Смотри внимательно! — воскликнул Арчи. — Этот прием со мной уже десять лет!
Он попытался провернуть очередной финт, но его нога как не кстати подкосилась и этот горе-боец с грохотом полетел на пол. От удара со столешницы слетела пустая кружка — и ударила его по голове.
Он тут же отключился.
— Та-а-ак! — вылез из-за прилавка хозяин заведения. — Тебе, парень, кажется хватит!
Я склонился над ним, но пухляш уже открыл глаза.
— Я в норме… — пробормотал он слабым голосом. — Просто немного перенервничал… Где этот рыжий?..
Оглядевшись, он столкнулся глазами с тем самым посетителем с рыжей бородой. У него в пальцах до сих пор была ручка от разбитой кружки. Сложив волосатые руки на мощной груди, он пробасил:
— Хочешь проблем, парень?
И навис над ним огромной бородатой горой. Мой друг сразу поплыл.
— Нет… Все хорошо… Простите!
Купив рыжему пива, он скромненько опустился на стол. Смелости в глазах как не бывало. Он стал как будто меньше.
— Так как мне тебя называть? — спросил я.
— Артур Зайцев, — отозвался этот странный паренек уже совершенно иным голосом.
Я улыбнулся.
— Ты интересный парень…
— А, Иван… — и нагнувшись над столом, он спросил: — Мы же победили тех троих?
Не успел я ответить, как дверь в бар раскрылась, и на пороге появился смертельно бледный мужчина с кудрявой шевелюрой.
— Помогите! Портал открылся, и прямо у меня на чердаке! Там же антикварный хрусталь! ВСЯ МОЯ ЖИЗНЬ! Есть тут арканисты⁈ Или хотя бы маги?
Разговоры мигом затихли. Поднялась рука, а затем еще десять. И все они указывали на Артура.
— Что⁈ — встрепенулся он. — Куда?..
Мужичок тут же подбежал к нему и схватил за плечи.
— Молодой человек! Как мне повезло! Вы же боевой маг⁈
— Да, но…
— Отлично! Быстрее, иначе мой драгоценный хрусталь…
Вдруг откуда-то прозвучал душераздирающий вой и посетители вжались в стулья.
— НЕТ! — заверещал кудрявый. — Эти щупальца все там разнесут!!!
И схватив побледневшего Арти за локоть, он потащил его к выходу.
— ЧТО⁈ Портал? Щупальца⁈ Стойте, я не…
Но дверь за ними уже закрылась.
— Так, Борис, — обратился я к бармену. — Звони-ка Марьяне…
* * *
Драка с иноземным кальмаром была непростой, но мы втроем все же сумели затолкать тварь обратно в Изнанку. Марьяна закрыла портал, а затем повернулась к нам.
— Все живы?
Я кивнул. На мне не было ни пятнышка, а вот мой новый знакомый выглядел неважно: он умудрился попасться одному из щупалец, и теперь его всего покрывала слизь.
— Зато жив, — хлопнул я его по плечу. Руку от слизи пришлось вытереть о занавеску, но она все равно была изодрана в клочья, как в целом и весь чердак. В крыше сквозили дыры, а на полу хрустела куча стекла. Огромная куча стекла.
Не успели мы выдохнуть, как раскрылась дверь, и на пороге возник хозяин чердака. Лицо его было белее мела.
— Чудовище убито, — сказала Марьяна. — С вас…