– А вы не боитесь, – он наблюдал за мной из-под полуопущенных век, – что я просто «спишу» это дело на вас?
– Не боюсь, – без колебаний ответила я. – Вам нужно что-то нарыть. И доказать, какой вы умный… Я права?
– С какой стати мне кому-то что-то доказывать?
Зато глаза – черные, недобрые – сразу открыл.
– Считайте это женской интуицией! – ответила я живо.
Девушке, тем более блондинке, не стоит быть слишком умной.
Он наконец выпрямился и посерьезнел:
– Ладно. Так чего вы хотите, мисс Вудс? Денег?
Я посмотрела ему в лицо. Все он понимал. Как бы я ни хорохорилась, никуда мне от этой истории не деться. Разве что выторговать условия получше.
Затем медленно покачала головой.
– Мне нужна ваша помощь. Потом, когда все закончится.
Думал он недолго.
– Хорошо. – И протянул руку. – Договорились, напарник!
Пальцы у него оказались горячими и сухими, а пожатие крепким.
– Так что, поехали в аптеку Толбота? – спросил Эллиот. – Я подожду в машине.
Я украдкой потерла глаза (стимуляторы помогли, но под веки все равно будто песка насыпали) и напомнила:
– Не забудьте успокоительное.
Нервы подлечить ему точно не помешает!
***
В жилой части аптеки Толбота мне бывать не приходилось, и я с любопытством вертела головой.
Комнаты оформлены по моде прошлого века. Все эти золоченые завитушки на мебели, изысканные ковры, томные девицы на портретах… И розы. Множество роз! Они вились повсюду: на обоях, обивке, светильниках, даже на посуде. Хм, а неплохая коллекция изысканного фарфора! И тоже сплошь расписан цветочками.
Сам хозяин, распластавшийся на полу у стола, выглядел здесь чуждым, как булыжник в серванте.
Полицейские рыскали вокруг. Вон и знакомый сержант.
– Что-то нашли? – осведомился у него Эллиот негромко.
Сержант вытянулся по струнке и отрапортовал браво:
– Кое-что… сэр!
Эллиот чуть поморщился от наигранного почтения и велел:
– Показывайте!
Сержант разжал руку.
– Вот! – на грубой мозолистой ладони лежал диковинный ключ, больше напоминающий артефакт. К нему зачем-то приделали непонятные детали, шестеренки, странного вида зажим…
Лейтенант нахмурился и повернулся к свету.
– Это еще что такое?
– Был на цепочке на шее жертвы, сэр! Может, от сейфа? Только мы пока его не нашли.
Эллиот рассеянно кивнул… и поднес эту штуковину к лицу. Прикрытые глаза, раздутые ноздри, напряженная поза – вылитая гончая!
Такой – хищный – лейтенант впечатлил полицейских настолько, что они притихли и сгрудились возле тела. А Эллиот обходил (обнюхивал!) комнату за комнатой.
Морщась, прошел вдоль стеллажей, наклонился к конторке и констатировал с досадой:
– Пусто. Хм, смазкой пахнет… Похоже…
Он не договорил, в задумчивости рассматривая диковинный ключ. Щелкнул каким-то крючком и спрятал в карман.
Я вздохнула. А как хотелось, чтобы в сейфе нашелся заботливо припасенный компромат на убийцу!
Эллиот обернулся ко мне.
– А вы уже осмотрели Толбота?
Он опять выглядел неважно. Поиски явно отняли у него много сил.
– Нет, – призналась я. – Сейчас займусь.
При моем появлении полицейские расступились. Но к работе вернулись только после окрика сержанта. И все равно не отпускало чувство, что меня украдкой разглядывают…
Молодой доктор, похожий на воробья, наградил меня взглядом исподлобья.
Я передернула плечами и склонилась над телом.
Аптекарь лежал навзничь. Его лицо исказил ужас, а на запрокинутом горле виднелись следы пальцев.
Я присела, коснулась холодной кожи…
– Черноголовник.
И брезгливо вытерла руку платком.
Доктор подобрался. Цыплячья нескладная фигура разом стала внушительней. Вот он – пресловутый огонь, пылающий в сосуде!
Интересно, каким ветром его занесло в полицию, да еще и в морг?
И ведь наверняка специально тут торчал, дожидаясь меня!
– Мисс… – он запнулся, дернулся на тонкой шее кадык.
– Вудс, – подсказала я. – Эйлин Вудс.
– Очень приятно, эээ… мисс. А я – доктор Блейз! – сбивчиво представился он. – Я хотел спросить. Можно?
– Можно, – разрешила я, украдкой потерев глаза.
– А почему ваш собственный… – он запнулся и густо покраснел, – то есть я хотел сказать, яд, который делают блондины, убивает вас даже быстрее, чем брюнетов?
И уставился на меня любопытными темно-карими глазами.
Особой тайны тут не было, так что я объяснила:
– Потому что это не просто отрава, а магическая. Ваша сила с ней борется, наша – принимает за свою. Так понятно?
Он просиял и закивал.
– А почему? – не унялся он, но вмешался Эллиот, до сих пор молча стоящий в нескольких шагах.
– Простите, доктор Блейз. Не время для любопытства. Сержант, вы тут заканчивайте. А мне надо успеть на оглашение завещания.
От огорчения молодой доктор поник и отвернулся.
– Конечно, я понимаю. Дела следствия…
Лейтенант привычно взял меня за локоть и потянул к выходу, но я раздраженно высвободилась и вернулась к телу Толбота.
– Постойте, доктор! – окликнула я. – Скажите, а можно узнать, кто был отцом ребенка той девушки, Лили? Блондинки.
Эллиот хмыкнул, и я дернула плечом. Да-да, я не хотела расследовать эту историю. Только что еще остается?
– Вам нужна экспертиза по конкретному претенденту на отцовство? – деловито осведомился Блейз.
– Нет-нет! Просто кто это был – блондин, брюнет или… рыжий?
– Это я вам и так скажу, я же делал вскрытие. Точно не блондин и не брюнет. Но плод был еще слишком мал, чтобы выяснить цвет волос.
– Тогда как?.. – озадачился Эллиот и сам себе ответил: – А, ясно! Магия?
– Ну да! – с энтузиазмом подтвердил доктор. – Девушка была чистокровной, так что если бы ее ребенок был от блондина – он бы получил магию родителей. Если от брюнета – мальчик наследует отцу, девочка – матери. Но уже во втором поколении сила смесков становится латентной… – он замялся и смущенно признался: – Я не очень в этом разбираюсь, если честно. Но могу почитать, хотите? Мы могли бы где-нибудь пообедать и…
Голос доктора затих. Смотрел он с такой надеждой, что я не нашла в себе сил отказать:
– Конечно. Буду рада.
А заодно расспрошу его подальше от ушей Эллиота.
– Тогда я вам позвоню! – пообещал доктор с энтузиазмом, даже не подумав взять телефон.
И тут же отвлекся на полицейского, едва не уронившего труп:
– Эй, поосторожнее! Давайте я сам.
Доктор Блейз перехватил носилки с телом Толбота с одной стороны. Удерживал он их на удивление легко, хотя с виду – задохлик задохликом.
– Мисс Вудс, мы опаздываем! – напомнил лейтенант резко.
– Уже иду, – отозвалась я.
Какая популярность у брюнетов!
***
Лейтенант гнал свою колымагу в меру ее невеликих сил, но мы все равно немного опоздали. Поверенный уже начал читать завещание, хотя дальше общих фраз еще не продвинулся.
– Э, лейтенант? – он оторвался от своих бумаг и, стянув очки, начал