— Значит, мне надлежит быть подле тебя, — констатировала Морозова. — Ежели ты, Александр Александрович, мою «Твердыню» охарактеризовал как нерушимую, то тебя и крыть надобно…
— А вот и не угадала, Вет, — поднял я на неё взгляд. — Щитами я пользоваться научился и сам, тебе благодаря. Кое-как отбиться смогу. На самый крайний случай — Путями воспользуюсь. А вот девчонки до нас с тобой не дотягивают. Им твоя защита больше моего нужна.
— Супротив айнов потребно каскады возводить, — прикинула в уме Алина. — Одна-единственная «Твердыня» не осилит сдерживать бессвязный поток Силы от зверя. Только всем вместе…
— У нас больше нет в составе группы бессильных, — пояснил я. — Осталось отработать последовательность действий для постановки каскада щитов, чтоб в экстренной ситуации каждая знала своё место и не мешалась боевым подругам.
Лана едва заметно дёрнула висячим ухом.
— Прости, мастер… Но ты сказал, будто не осталось бессильных… а уже некто был?
Бериславская хмыкнула в голос.
Ну, да. Точно. Никто же и не в курсе. Как-то не довелось поведать деталей.
— Я родилась с поражённым накопителем, — усмехнулась разноглазка. — До двунадесятых зим дожила, но к Силе вызывала лишь, прибегнув к камням-артефактам. Покуда в один прекрасный день не осознала, что попрала бессилие.
Светлейшая княжна Морозова изволила морщить лобик.
— Сугубо входящее за рамки обыденности явление, — заметила Пламнева, будто поясняя за реакцию молодой госпожи. — Безусловно, искренне поздравляю с попранием столь тяжкого недуга… Случаев в истории всего Мира, а не только лишь Империи, по пальцам перечесть. Не подскажите ли, каким образом удалось достичь успеха?
— Всё просто, — не скрывая усмешки, бросила действительный тайный советник первого класса. — Вот он… овладел мною. После чего и открыла в себе способности взывать к Силе напрямую, минуя вспомогательные средства.
На словах «вот он» девушка указала в меня пальцем, а после раскрытия деяний «оного» глазки Ветраны полезли на лоб от удивления.
— Совпадение, — пожал плечами я. — Не факт, что именно мне благодаря ты стала колдовать.
Разноглазка качнула бедром.
— Ну, конечно, «Мастер», аж два раза совпадение… Союз с мироходцем и иномирцем, конечно же, случайные факторы.
— Вот проведём эксперимент на ещё одной бессильной, тогда и видно будет, — пошутил. — До тех пор моя причастность к твоему празднику — лишь гипотеза.
Как известно, в каждой шутке есть доля шутки. А над остальным — надо думать. И, желательно, до того, как сморозил. Как выясняется, мы и не на суде, но всё сказанное нами может быть обёрнуто против нас же.
— Возвращаясь к нашим баранам… Строим от противного. Если возводим каскады, то необходимо отработать манёвр занятия круговой обороны. Может так и статься, что некогда будет командовать и строить отряд в формацию. Есть шанс одновременного удара с разных направлений. Поднять щит быстрее, чем развернуть пехоту в направлении удара, особенно, если он приходится в тыл, в спину. Поэтому действовать будем следующим образом…
* * *
Первоуральск
POV Смазнова Оксана
Когда Оксана стала соучастницей приключений своего давнего знакомого и имела минутный порыв легкомысленно набиться к нему в компаньоны, она и понятия не имела, к чему это может привести и что на неё может свалиться. И поймёт это она не сегодня, не завтра и не послезавтра. А потому, душой не чая, сейчас она стояла на плацу, в полусотне метров от самоходки, подле которой орудовал её друг, и наблюдала за его действиями.
Ей компанию составляла Ханна, условно отпущенная господином полковником из-под неусыпного надзора. Полностью отводить от наёмницы глаз никто не собирался. Даже сейчас плац был под бдительным смотром, что ощущала та же «Лиса». Бывшая пленница непроизвольно держалась в стороне от остального отряда, чувствуя себя не в своей тарелке.
Справно, с иголочки одетый в незнакомого, но очень грозного вида костюмы отряд производил впечатление соединения, не просто так получившего своё вооружение.
Молодая женщина успела повидать всяческого сброда. И солдат западных армий. И воинов восточной. И членов специальных тайных отрядов. И наёмников, в том числе мастеровитых, самих справлявших себе защитное снаряжение. Но такое, как сейчас, видит впервые. С первого взгляда чувствуется, что его создатели подходили к сотворению своего детища вдумчиво, не спустя рукава. Каждая деталь была вкроена на удивление органично, тонко, незаметно, но отрабатывала каждую вложенную в неё монету. Ничего лишнего и чрезвычайно внушительно.
Против обыкновения, при отряде не имелось ни прапоров, ни штандартов, ни знамён. Со стороны посмотришь — будто члены Тайного Войска, что вершат дела своих государей потаённо, без громогласных заявлений. Пропасть между Ханной и строем ощущалась чуть ли не физически.
Да и что в том строю Ханне делать? Она видела, что её пленитель, явивший себя как в том числе сведущий военачальник, утруждает себя обучением подчинённых людей, терпеливо излагая им некие науки. И разницу в целую пропасть наёмница буквально ощущала всем телом. Слишком уж явным было различие между нею и теми, кто облачен в эти костюмы. А оружие… Такой зброи Ханна, вышедшая родом из сопредельных с Российской Империей западных земель, не видела даже у европейцев.
Меж тем, «Лиса» закончила наблюдение, позволившие ей установить: никакой Мастеров не демон, как ей в своё время показалось. Слушательницы искренне внимали каждому его слову, вступали в диспуты и полемики. Но не убоялись его, аки нечистой силы. Он такой же человек, как и все они. Его слушают. За ним идут. Он — лидер. Но человек. Вполне живой и смертный.
Как и Смазнова, стоявшая рядом. Ханна скосилась на женщину, прокручивая в своей памяти сегодняшние события. То, как эти двое общались, смотрели друг на друга. Для наёмницы, чьим главным оружием была красота и обаятельность, чьи мужчины сменялись чаще смены дня и ночи, не составило труда понять, что эти двое близки.
С одной стороны, привлекать своих женщин в боевые походы — не моветон. Многие армии монархов самых разных стран прибегали к подобному. Вероятнее всего, тяжелее будет найти государства, где такое не практиковалось хотя бы раз. Почти везде использовалась практика полевых борделей (правда, чаще всего, лишь для старшего командного состава), или же женщины управляли полевыми магазинами, ведали наполняемостью обозных телег. Но с другой стороны, Оксана держалась слишком складно для случайно привлечённой попутчицы. И форма на ней… Она говорит о принадлежности