Генерал Фридрих Шульц пожал плечами.
— Да пусть заявляют, благослови их Перун. Или Один. Или в кого там веруют сейчас славяне… Шилом сквозь материк? Через неисследованные земли, число коим тысячи миль? Это даже не смешно. Если и пройдёт горстка воинов, они смогут лишь флаг водрузить. Они не будут грозной силой.
— Я не успела закончить, ваше высокоблагородие, — заметила обер-лейтенант Валентайн. — Среди них одарённый, доподлинно владеющий Силой Путей. Вы прекрасно осведомлены, на что способен даже один такой.
— У нас и впрямь исчерпывающий расклад, — произнёс генерал Лайонель де Билль. — Один-единственный одарённый такого рода Силой на службе Российской Империи сумел провести сотенный караван на несколько тысяч миль. Это задокументированный факт, который нельзя исключать.
— Но он всего один, — генерал Джек Синклер задумчиво потёр подбородок. — Единственный одарённый действительно способен провести караван. Но караван — всего лишь на всего наземный отряд с приданным вооружением. По огневой мощи они не смогут тягаться с объединённым флотом. На наших кораблях так или иначе больше орудий. Стволы орудий больше калибром. Они бьют дальше. Их числом можно компенсировать боевую скорострельность. После артиллерийской бомбарды береговой линии высаживается десант — и о числе каравана можно даже не интересоваться.
— Славянский штаб же, напротив, разыгрывает именно эту карту, господа генералы, — продолжила обер-лейтенант. — По сведениям агентов, отряд получил наказ стремительно пройти до восточных берегов и возвести там береговые укрепления с тем, чтобы взять под контроль как можно более выгодные позиции. Шансы на успех оцениваются как критически положительные.
— Во внимание, разумеется, примем, — подытожил генерал Шульц. — Но едва ли это стоит большего. Мы посылаем целый флот. На какой стадии строительства мы ни застали бы славян, у них нет ни единого шанса. Корабли зачистят береговую линию полностью.
— Тогда, я бы настоятельно рекомендовала принять во внимание следующий факт, — подлила масла в огонь Валентайн. — Одарённый, которому поручена миссия, не тот, чьими силами был проведён славянский караван. Тот был древним магом, имя которому Берислав. Тот же, что уже убыл навстречу кораблям объединённого флота, всюду именуется как Александр Александрович…
Лицо генерала Синклера тронула тёплая улыбка.
— Уж не Великий ли Император Всероссийский Александровский открыл в себе способности взывать к Силе Путей и отправился на восток, сложив с себя корону?
— Боюсь, едва ли, ваше высокоблагородие. Этот Александр Александрович по документам носит фамилию Мастеров, является призванным из иного мира, и не принадлежит к нашему.
В зале аудиенции повисла тишина.
Длилась она, правда, недолго. Дослужившиеся до генеральских чинов военные люди — не те, кого можно шокировать до потери речи. Но, определённо, в сознании каждого из мужчин пронеслась мысль, а в своём ли уме докладчица. Хелену Валентайн не назвать юной. Она молода, но двадцать лет для обер-лейтенанта — вполне себе адекватное соотношение возраста и звания. Уж не перегрелась ли на службе, ненароком? Отдыхает, вроде, согласно табеля…
— Вздор, — буркнул генерал де Билль. — Ладно, Сила Путей… Уже тысячу лет не появлялся на свете никто, способный взывать к ней. Ладно, уродился один такой самородок. Прискорбно и прескверно, что среди славян, а не у нордов, бритов или германцев… Могу поверить в обращение к Силе, считавшейся забытой уже десять веков. Но призыв из иного мира? До сих пор никто не слышал ни о чём подобном.
— Позволю себе не согласиться, мсье де Билль, — протянут генерал Синклер. — Мы уже не первое десятилетие пристально следим за расширением славянской империи. Включая сопутствующие этому достижения и открытия. Археологические изыскания на присоединённых землях дают массу интересных фактов и сведений. Вероятнее всего, мы имеем дело с древней Силой. Насколько древней, что она касается эпохи до Великой Катастрофы. Если славянам удалось её постичь…
— Если, мистер Синклер, — уточнил де Билль. — Если. Опять допущение. Считаю, что славяне пускают пыль в глаза нашей разведке. Даже, если второй одарённый Силой Путей существует на самом деле, он такой же человек, как вы или я.
— В пользу первой версии говорят голые факты, мсье де Билль, — ненавязчиво вклинилась Хелена. — Некая Бериславская Алина, штатный член Тайной Канцелярии Российской Империи и действительный тайный советник первого класса, потомок рекомого Берислава, провела соответствующий ритуал и призвала в наш мир чужого.
— Вернёмся к этим голым фактам позднее, — выдохнул генерал. — Когда разведка передаст точный служебник ритуала и мы проведём свой, успешный. До тех пор я готов рассматривать призыв как версию, но не сверх того.
— Недооценивать противника опасно, — заметил генерал Шульц. — Если этот одарённый действительно призван, имеет смысл завербовать его. Думаю, меня поддержат все присутствующие, что не только Великий Рейх захочет иметь доступ к достижениям иного мира. Тайные Ложи ваших королевств также не откажутся от подобного пирога, какой цены ни стоил бы его кусок.
— Недооценивать, но не обожествлять же, — буркнул де Билль. — Вы ещё скажите, что он новоявленный Мессия.
— На этот счёт также имеется сообщение от агентов, — доложила обер-лейтенант. — Согласно абсолютно достоверным и надёжно подтверждённым фактам, рекомый призванный Мастеров сумел продемонстрировать владение исцелением, не подвластным известным лекарям. В частности, излечил блаженную, как славяне именуют умалишённых. Та сумела вернуться к практически полноценной жизни. И на пару с войсковым капелланом излечил проклятую буквально за одну ночь. Даже сильнейшим церковникам не снять проклятья так быстро. Настолько сильных молитвенников нет ни у кого. Если отмести версию с призывом из иного мира, то и впрямь можно уверовать в пришествие Мессии.
— Вздор ещё больший, — авторитетно заявил де Билль. — Ни Церкви, ни наукам неизвестно средств попрать безумие. Это расстройство необратимо и поражает без шансов на возвращение к нормальной жизни! Неспроста в каждом из государств есть дома милосердия, где умалишённые доживают свой век, не обременяя собой окружающих. Безумие неизлечимо!
— Чёрная Смерть также считалась неизлечимой, — проронил задумчиво Синклер. — Но и её побороли, так или иначе. Я считаю, сведения чрезвычайной важности, и герр Шульц безмерно прав. Имеет смысл обратить свой взор на этого одарённого, кем бы он ни был. Попытаться завербовать его.
Генерал обратился к докладчице.
— Известно, где сейчас