– Нет. Романтический ужин для вас двоих.
– Тогда все в порядке. Успеваем.
Я все-таки прошла в библиотеку. Увы, местных работников здесь не обнаружилось, а Крэйлин не смогла помочь с навигацией. Почти под конец оставшегося часа я нашла нужный стеллаж, где описывались брачные обряды Эл’сара, но почитать не успела.
– Госпожа! Время выходит, – занервничала Крэйлин. Драконица не сразу нашла меня в лабиринтах второго этажа. Может, по запаху ориентируется? Или на слух? Забрела я далековато.
– Веди на ужин, – кивнула, откладывая толстенный фолиант. – Вот эти книги… их могут принести в мой кабинет?
– Я отдам распоряжения.
Крэйлин направилась к выходу из библиотеки.
Насчет книг я не волновалась. Даже если Арэлу доложат, что именно я читаю, всегда можно сказать, что получше хочу подготовиться к предстоящему действу. Он не догадается, что я надеюсь сорвать свадьбу.
В гостиную с накрытым столом пришли вовремя. Я успела сесть перед пустой тарелкой, прежде чем двери снова распахнулись.
Встала, встречая правителя Аркара. Нарываться совсем не хотелось. Но он почему-то замер, рассматривая меня потемневшим взглядом.
– Марина, что это такое?
– О чем ты? – не поняла я.
– Крэйлин, стоять! – рявкнул Арэл, когда служанка попыталась выскользнуть из комнаты.
Крэйлин вздрогнула и замерла в поклоне, ожидая указаний.
– Марина, ты пришла ко мне в платье, в котором едва не вышла замуж за моего брата? – вопросил Арэл зловещим низким голосом с шипящими нотками.
– Я… подумала, что платье достаточно роскошное, чтобы поужинать с тобой.
– В этом платье ты собиралась замуж за моего брата! – прорычал Арэл. Короткая вспышка гнева закончилась внезапно. Однако спокойный правитель Аркара напугал лишь сильнее. Перевел взгляд на меня, усмехнулся задумчиво. И снова посмотрел на служанку. – Крэйлин… ты отвечаешь за Марину. Отвечаешь за то, чтобы она являлась ко мне в подобающем виде.
– Простите, ваше величество, – испуганно пискнула служанка, кланяясь еще ниже. Спорить и говорить, что платье достаточно красивое, чтобы Арэл его лицезрел, Крэйлин не решилась.
– Ты могла бы догадаться, что Марина с дороги – а значит, ей нужно переодеться, – обронил дракон каким-то жутким голосом.
Тьма взметнулась, обвивая горло служанки и вздергивая ее над полом.
Крэйлин успела лишь вскрикнуть от боли и неожиданности, после чего захрипела. Ее пальцы впивались в тьму, зацарапали по ней отросшими коготками, но бесполезно. Арэл слишком силен. Его магию невозможно перехватить.
– Арэл, не нужно! – воскликнула я, бросаясь к нему. Правда, в двух шагах от дракона остановилась, не зная, что делать. – Крэйлин не виновата…
– Не виновата?
Арэл пошевелил рукой – и скрученный поток тьмы швырнул служанку к стене. Даже от удара головой она не потеряла сознание. Упала на пол, закашлялась. И тихонько забилась в углу, чтобы не привлекать к себе внимание жестокого правителя.
– Что это значит, Марина? – Арэл повернулся ко мне.
Сердце испуганно колотилось в груди, но заговорила я решительно:
– Крэйлин предлагала свою помощь, чтобы подготовиться к ужину с тобой. Я отказалась, потому что увлеклась чтением в библиотеке. Решила, что платье достаточно красивое и роскошное для ужина с тобой. Крэйлин ведь не могла настаивать? Она – всего лишь служанка, а я – ее госпожа.
Я смотрела на правителя Аркара с твердой уверенностью, которой на самом деле не испытывала. Но хотелось верить, что его гнев пройдет и он не станет срываться на единственном фениксе, чье расположение лучше бы все-таки завоевать.
Арэл прищурился, всматриваясь в мое лицо.
– Да, верно. Приказывать тебе Крэйлин не может. Значит, ты посчитала, что платье достойно того, чтобы явиться в нем на ужин со мной?
– Для меня это всего лишь платье. Я не вышла в нем замуж – а значит, оно ничем не отличается от остальных, таких же роскошных платьев.
– И все-таки, Марина, на будущее. Учти, что мне не нравятся напоминания о моем брате. Не надевай его подарок, когда идешь на свидание со мной. У тебя огромный выбор в твоем новом гардеробе. Изучи его в ближайшее время и переоденься.
– Да, конечно. Мне переодеться прямо сейчас?
Я готова остаться без ужина, лишь бы поскорее покинуть общество непредсказуемого и жестокого дракона.
– Нет. Незачем отменять ужин из-за такого пустяка.
Теперь это пустяк? Он едва не придушил мою служанку!
Но, пожалуй, побег будет малодушным поступком. Я должна остаться, провести время с Арэлом и побольше разузнать о его дальнейших планах относительно меня.
Арэл сел во главе стола.
– Присаживайся, Марина.
Я устроилась рядом, куда не так давно указала служанка.
– Крэйлин, можешь идти, – сказала я. И повернулась к Арэлу: – Я ведь по-прежнему могу ей приказывать?
– Да, можешь. Но, полагаю, с этого момента ты станешь умнее. Поймешь, что пока не сориентировалась во дворце – есть смысл прислушиваться к рекомендациям прислуги.
Крэйлин поднялась у стены и припустила к выходу. Я с облегчением вздохнула, когда она скрылась за дверью. Все же не хочу, чтобы драконица всерьез пострадала. Тем более отчасти из-за меня.
– Я буду прислушиваться к рекомендациям, – кивнула смиренно.
Двери снова распахнулись. Вошли слуги, чтобы положить нам еды.
Арэл соизволил пояснить, где какие блюда. Его подсказки помогли определиться с выбором.
После устроенного Арэлом представления кусок в горло не лез, поэтому я выбрала все самое легкое. Фруктовый салат и кусочек рыбы. На этом, пожалуй, остановлюсь.
– Арэл… Я могу узнать о твоих дальнейших планах касаемо меня?
– Разумеется. Это ведь касается тебя, как ты верно заметила. Через два дня мы с тобой поженимся. Ты станешь королевой Аркара.
Хорошо, что об этом я уже знала. Иначе могла бы не совладать с эмоциями от неожиданности.
– Ты заставил меня пойти с тобой. Ты угрожал расправой над Аяром, если я не соглашусь, – сказала мягко, стараясь, чтобы слова не звучали как обвинение. – Два дня – это так мало, чтобы я прониклась к тебе чувствами. Мне нужна хотя бы пара недель, чтобы привыкнуть к новой жизни. Ты так не считаешь?
Арэл смерил меня задумчивым взглядом.
– Ты ведь уже знаешь, что брачный союз нерасторжим. Он навсегда. Я хочу, чтобы ты принадлежала мне. И это – первое, что я собираюсь сделать. Жениться на тебе. Все остальное потом. У нас еще будет время, чтобы узнать друг друга получше. Постепенно ты привыкнешь. Поймешь, что счастлива со