– Ты права, Арэл – чудовище, – заговорил Аяр после ужина. – На пути к своим целям он плюет на весь мир, идет по чужим головам.
– Теперь я – цель Арэла. И… Аяр, я хотела рассказать еще кое-что. Арэл говорил, что теперь он не хочет погрузить мир во тьму и погасить солнце. Он хочет создать темное пламя! А для этого нужна я.
– Темное пламя? – удивился Аяр.
– Ты не знаешь, что это такое?
– Это… легенда, – чуть поразмыслив, нехотя ответил Аяр. – Фениксы крайне редко связывали свою жизнь с черными драконами. Но даже если это происходило, рождались либо черные драконы, либо огненные фениксы.
Я передернула плечами. Фраза «создать темное пламя» – значит заделать мне ребенка? Ужас какой!
Теперь я точно не хочу к Арэлу. Если только убить его. Сразу. Пока не успел ничего со мной сотворить.
– Но находились желающие поэкспериментировать, – продолжал Аяр. – Верили, что если соединить тьму и огонь фениксов, то можно получить самую сильную магию во всем мире, которая перевернет устоявшийся миропорядок. Дня больше не будет, воцарится вечная ночь. А солнце заполыхает черным огнем.
Некоторое время я потрясенно смотрела на Аяра, пытаясь осознать новую информацию.
– Ты… ты поэтому не хотел… со мной?.. – недоговорив, засмущалась. Спрятала лицо в ладонях.
– Что?! Нет конечно. Марина, это просто легенды. В нашем мире не бывает полукровок и не бывает темных фениксов. Только Арэл мог додуматься до такого безумства, но это у него не получится. А теперь послушай меня, Марина.
Аяр взял мои руки и отнял от лица, чтобы заглянуть в глаза. Мне ничего не оставалось, кроме как тоже посмотреть на черного дракона.
– Ты – величайшая драгоценность нашего мира. Даже если все вокруг будет утопать во тьме, никто не отправит тебя к Арэлу. Каждый дракон, и я в том числе – мы все готовы погибнуть, лишь бы Арэл до тебя не добрался.
– Но ты же не погибнешь? Правда? – голос сорвался на шепот.
– Это не входило в мои планы, – Аяр кривовато усмехнулся. – Возможно, ты права. И если пробудить силу твоего рода, а потом соединиться узами брака, то этого хватит, чтобы одержать победу над Арэлом. Пробуждение силы рода зависит лишь от того, как хорошо феникс осваивает магию. В какой-то момент во время контакта с собственной магией феникс получает также контроль над силой рода. Но я ищу информацию, как ускорить этот процесс. Все, что от тебя нужно – учиться. И по возможности не влипать в неприятности. Не ходи одна. Ходи с подружками.
– Снова?
– Да. Ты понимаешь, ситуация становится слишком опасной, но все преподаватели предупреждены, мы усилим бдительность. Учись, Марина. И не бойся, мы все о тебе позаботимся.
Я смотрела на Аяра и не понимала, что же он ко мне чувствует. Он снова говорит так, будто женитьба на мне – лишь необходимость. И это рвет сердце на части.
Но… как же тогда наш поцелуй?
Глава 8
– Через пару минут состоится последний этап! Сегодня мы узнаем, какая пара участников станет победителями всех соревнований. Вас ждут захватывающие гонки между нашими прекрасными участницами. – Голос разносился над тренировочным полем, а вслед за ним по трибунам прокатывались бурные аплодисменты.
Нас встречали. На нас смотрели с возбужденным интересом.
Я чуточку взмокла, ощутив, что большая часть взглядов рано или поздно возвращается ко мне. Кажется, все собравшиеся жаждут посмотреть, как летает феникс.
На этот раз участники парни расположились на отгороженном балкончике, наблюдая за своими напарницами. А девушки выстроились в ряд на краю поля. Пока без крыльев. По правилу сегодняшнего состязания мы должны выпустить крылья, как только наблюдающий даст отмашку. Подумалось, что это тоже сделано не просто так, а чтобы добавить происходящему зрелищности.
К слову, о зрелищности. На этот раз организаторы расстарались. В воздухе прямо над нашими головами, на расстоянии примерно в десять метров от земли, пылали огненные полосы – разметка дорожек.
Нам предстояло пролететь по периметру круглого поля и вернуться в точку старта, но чтобы никто не срезал путь и не выбрал самую короткую окружность, нам было предоставлено на выбор всего три дорожки, не сильно отличающиеся друг от друга по длине. Каждую из них огораживали огненные полосы. Пламя очень красиво горело в воздухе, привлекая внимание.
Пока комментатор объяснял правила сегодняшнего «забега», нам скомандовали:
– Приготовьте крылья.
Я выпустила огненные крылья, наблюдая за тем, как легко и уверенно другие девушки отращивают свои – кожистые. При этом у них появляются коготки на пальцах, немного меняется прикус. Частичная трансформация обычно затрагивает не только крылья. Как, впрочем, и у меня – крылья не появляются в одиночку. На моей коже снова разгорелись золотистые символы.
– Вперед! – заорал комментатор.
И мы взмыли в воздух почти вертикально, а потом рассредоточились, занимая дорожки. Мне досталась средняя, но я и не билась за самую короткую. Учитывая, что их всего три, а поле гигантское, разница в их длине на самом деле небольшая. Главное под когтистую руку или крыло к кому не попасть.
Но опасалась я зря. Девушки не собирались нарушать правила и кому-то мешать. Каждая сосредоточилась на том, чтобы первой достигнуть цели.
Да, признаюсь, некоторую тревогу я поначалу испытывала. Вспомнила, как на меня кидались целой толпой на одном из этапов, когда нужно было раздобыть цветок.
Немного расслабившись, я сосредоточилась на главном – на скорости.
Ветер шумел в ушах от того, как быстро я летела. И если в самом начале мимо меня проносились драконицы, то теперь я нагнала нескольких и пристроилась четвертой. Остальные сильно отстали и больше нас не обгоняли. А вот три драконицы передо мной – весьма сильные соперницы, похоже.
Перед тем как пары разделились и парни отправились наблюдать, а девушки – на арену, Дрэйв сказал мне: «Постарайся, пожалуйста, насколько сможешь. Но победишь ты или нет – неважно».
Его слова удивили. В последние дни Дрэйв казался особенно мрачным и молчаливым, как будто всерьез размышлял о тяготах драконьего бытия. Может, и размышлял. После ранения он изменился. И больше не был тем веселым, беспечным, самоуверенным драконом, которого я знала. Может, это временно.