Шаги приближались. Тяжёлые, неторопливые. Человек — или не совсем человек — подошёл сбоку. Я разглядел очертания: высокая фигура, лицо закрыто наполовину маской, блеск металлических пластин на руках. Но это не был доспех Абсолюта. Ни стиля, ни рун. Скорее — кустарная мощь, собранная из чужих обломков.
— Посмотри на себя, — продолжил он с издёвкой. — Вся надежда Земли. Шавка Абсолюта, восславленный герой, неотправленная открытка Марине…
Я вздрогнул. Он знал имя. Он слишком много знал.
— Не напрягайся, — усмехнулся он. — Мы читаем следы. А в тебе их слишком много. Заносчивость, вера, вина. Хороший набор. Приятно будет поиграться.
Он наклонился ближе. Его глаза — чёрные, сухие, как пепел в выжженной печи. Без зрачков. Без эмоций.
— Знаешь, что самое забавное?
Ты выжил. Устоял перед ударом Мозголома.
Такое бывает… раз в десятилетие.
Он хмыкнул.
— Но всё это ничего не значит. Потому что ты здесь. Потому что тебя поймали.
А теперь у тебя будут весёлые последние дни жизни, шавка. Я лично прослежу, чтобы ты прожил каждый из них очень осознанно.
Он встал, не торопясь.
— Если выживешь — снова поговорим. Но не рассчитывай.
Тишина. Дверь. Звук затвора. Темнота стала гуще.
А я висел, глядя в серый потолок, и впервые за долгое время почувствовал страх.
Не за себя. За то, что Марина так и не узнает, что я пытался вернуться.
Время тянулось вязко. Без счёта. Без перемен.
Я не спал — не мог. Не двигался — не мог. Только думал.
И мысли… были неутешительными.
Ментальная защита?
Ха. Хорошая шутка, Игорь.
Я гордился ею. В мире ящеров, где разум пробивали напрямую, меня ни разу не смогли продавить. Тогда я думал — непрошибаем.
А теперь?
Один удар — и я валяюсь овощем.
А после этого… кто-то прочёл мои мысли. Имя Марины, слова из прошлого, чувства, которые я прятал под кожей.
Они это увидели.
Значит, защита — не абсолют. Просто в тех условиях, с теми техниками, она была выше среднего. А тут… Тут совсем другие силы.
Я вздохнул — с трудом. Рёбра ныли.
Где я?
Пустошь? Нет. Атмосфера другая. Воздух тяжёлый, но без песка. И нет характерного запаха ветра. Здесь — замкнутое пространство. Стены — глушат эхо. Возможно, подземный уровень. Глубокий.
Кто они?
Не Синдикат — это точно. Те играют по правилам. Да, правила — кровавые, но всё же правила. Здесь же — дикость, скрытность, ненависть к Абсолюту. Причём личная. Горячая. Осознанная.
А ещё — Мозголом.
Тот, кто вырубает всех.
Но не убивает сразу.
Значит, я нужен им живым. Пока.
Значит, есть шанс.
Я замер, прислушиваясь к себе.
Средоточия по-прежнему молчат. Как будто завязаны. Но где-то глубоко я чувствовал их пульсацию. Тонкую, слабую, но — живую.
Если я смогу вырвать хотя бы одно — шанс появится.
Не бежать. Бессмысленно. Но — дождаться момента.
Собрать энергию. Почувствовать слабость системы.
И тогда…
Я закрыл глаза.
Тогда я ещё покажу этим ублюдкам, кто такая «шавка Абсолюта».
Пытки начались не сразу.
Сначала — ожидание.
Тишина.
Голод.
Одиночество.
Скукоживание человека в теле.
Они знали, что делают. Сначала лишить ощущения времени. Потом — капать.
Первые визиты — без слов.
Металл. Электроды. Иглы, скользящие под ногти.
Я не кричал. Поначалу из упрямства. Потом — просто не было сил.
Они не задавали вопросов. Не интересовались кодами, миссией, ни черта.
Они наблюдали.
Изучали, как реагирует тело. Где начинается дрожь. Где выстреливает адреналин. Где ломается дыхание.
Потом — пришли с голосами.
Визуальные проекции. Лица, похожие на знакомые. Голоса, которые я знал.
Марина, из тумана.
Командир из первой миссии.
Даже отец.
Они говорили:
«Ты подвёл».
«Ты стал игрушкой».
«Ты жалок».
«Ты больше не нужен».
Я сжимал зубы, пока не пошла кровь.
Это была ментальная атака. Грубая. Давящая.
Но непробивающая.
Моя защита держалась.
Да, я чувствовал, как они копались в верхних слоях.
Оттуда они вытаскивали остатки образов, обрывки фраз, всплески эмоций.
Поверхностное.
То, что думается «между делом».
И это их бесило.
— Снова стена, — рявкнул кто-то, ударив меня по лицу.
— Ты даже не воин. Ты мясо. Как ты держишь барьер?
Я не ответил. Не потому, что хотел быть героем. Просто… не видел смысла. Что бы я ни сказал — они бы не остановились.
— Мы сдирали защиту с магов-чистильщиков, — прошипел другой, — а ты, шавка, с одним доспехом — не даёшь даже доступ к боли.
— Ты не нормальный, — добавил третий. — Ты сбой.
Сбой.
Слово прилипло к черепу.
Возможно, да.
Возможно, я и правда не должен был пройти портал.
Возможно, это место не от мира Абсолюта, и я — ошибка в их системе.
Меня били. Медленно, методично.
Жгли. Парализовали участки тела.
Выворачивали суставы, возвращали обратно, снова — тишина.
Снова — давление на сознание.
Но всё, чего они добились — это крошечные отблески мыслей:
«Ты не Марина».
«Это подделка».
«Я всё ещё жив».
«Я помню, кто я».
И каждое такое сопротивление — злило их всё больше.
Я не знаю, сколько прошло. Час? День? Неделя?
Очередная порция боли утихала. Кожа горела, суставы пульсировали, внутри дрожал пустой сосуд, из которого вытянули почти всё.
Но… где-то глубоко — жило другое.
Не защита.
Не спокойствие.
Не стойкость.
А злость.
Глухая. Чёрная. Нарастающая.
Она шевелилась под ребрами, стучала в грудь, царапала мозг изнутри.
"Да как вы смеете?!"