«Точно так же, как ты взял за него ответственность во времена глупышки Элантриэль», — усмехнулся огонь. — «Я чувствую твою печаль, мой милый, но разве можешь ты остаться в стороне?»
Осторожный стук в дверь прервал мои тяжелые размышления. Пришел слуга. Принес чистой воды, мыльного порошка, свежую одежду. Верно, сегодня у меня была встреча с местной знатью — представителями влиятельных семейств Минтхалла, которые были не столь высокомерны, как столичные эльфы, но относились ко мне при этом с плохо скрываемым недоверием.
Для них я был лишь историей, которую рассказывали их отцы. Историей о Владыке демонов, что стоял подле их королевы. Деды обо мне и не упоминали — стыдливо умалчивали, ведь та история касалась уже падения садов Армина.
— Владыка. Вас ждут в общем зале, — сообщил мне слуга, после чего скрылся за дверью.
Какая по счету это была встреча? Десятая? Двадцатая? Как только вернется Эрегор, отправлю туда этого старого пса, пусть сверкает своим оставшимся глазом и с леденящей в жилах кровь интонацией задает каверзные вопросы. Стращать провинциалов Эрегор умел и любил — хотя вслух всегда стенал и ныл, что ему подобные дела не по душе.
Но отправиться на границу сам я не мог, как не мог отпустить с рейнджерами Лиан и Ирнара. Так что приходилось отправлять всех трех моих доверенных эльфов в бой — другого варианта я не видел. Хотя за последние месяцы лейтенант пообтесался, получил боевого опыта и скоро я смогу отделить его и молодую эльфийку от старика Эрегора. Пусть действуют самостоятельно. Ведь даже долгоживущие темные эльфы не вечны — рано или поздно этим двоим придется жить своей головой, а в условиях войны это будущее может наступить даже слишком «рано».
Главный зал крепости Минтхалла был похож на святилище. Тонкие резные колонны из темного гранита, идеальный отшлифованный пол, сводчатый потолок. В нескольких массивных люстрах горят свечи, по стенам — развешены масляные бездымные светильники. Сегодня тут был установлен один большой длинный стол, за который для совместного ужина и встречи усядутся три десятка эльфов. Мне же было отведено место во главе стола. Особым приказом королевы Ирен сейчас именно я был командиром Минтхалла, хотя по прибытию и не сместил с этой должности Айвина. О чем уже множество раз пожалел, но, вернуться назад во времени и переиграть эту ситуацию, было невозможно.
Едва я ступил за порог главного зала, и до этого негромкие беседы местной знати стихли. На меня бросили десяток неприязненных взглядов, я же, не обращая внимания на этих глупцов, уверенно проследовал к своему месту.
В груди на мгновение поднялась волна злости, пальцы сами собой дрогнули. Хотелось обратиться к печатям и просто поставить всех присутствующих на колени, подавить их своей волей и силой, но я не мог поступать столь опрометчиво. Ирен просила меня держать себя в руках.
— Кажется, запах крови появился… — прошептал один из эльфов достаточно громко, чтобы это услышали все присутствующие, в том числе и я.
«Скоро приедет Эрегор и ты натравишь советника на этих идиотов…», — напомнил я сам себе, но подобное неуважение буквально выводило из себя.
Удивительно, как хороши эльфы были в деле изматывания нервов своим недругам. Вот только они забывали, что я — не эльф.
Как я и сказал сегодня Нильф, именно мне, жрецу-чужаку, было дозволено лить кровь народа Вечного Леса. Сама Третья Богиня дала мне такое право.
— Может, вы хотите ощутить и ее вкус? — вежливо спросил я у вельможи, встав посреди зала.
— Владыка! — воскликнул кто-то. — Как вы…
Свет от свечей и ламп померк, в зале стало холоднее. Из всех щелей, из всех концов огромного помещения, высеченного из гранита, поползли мрачные тени подконтрольных мне тварей.
— Предлагаю всем занять свои места, — не обращаясь ни к кому конкретно, сказал я и прошел к столу.
Согласно традициям перед началом собрания мы должны были разделить еду и вино. Эльфы устроились за столом, строго соблюдая свою собственную иерархию, я же бесцеремонно уселся во главе, окидывая ленивым взглядом зал. Чем дольше я находился в Н’аэлоре, тем явственнее понимал причины моего бегства из Вечного Леса семьсот лет назад.
За это время ничего не изменилось. Темные эльфы были все так же медлительны и высокомерны, а я будто вернулся в прошлое, как и не было столетий тихой жизни в ставшей мне родной долине. Моя кровь все так же начинала бурлить от выражения непочтения со стороны детей Нильф, в горле все так же поднималась желчь, едва я чувствовал это высокомерное пренебрежение.
Отрезанная голова командора Филвирелла ничему их не научила — ни столичных, ни провинциальных представителей знати — они все еще думали, что могут диктовать мне какие-то условия или оказывать давление.
После того, как все присутствующие взяли предложенные им закуски и выпили по глотку вина, началось то, ради чего и было созвано это собрание.
— Владыка, мы хотим обсудить снабжение рейнджеров, которых вы привели из столицы вместе с собой… — начал один из местных вельмож. — Минтхалл древняя крепость, но дополнительные две сотни ртов… А коней нужно втрое больше! Наши земли не столь богаты, как южные регионы и мы просто не можем позволить себе…
Эльфы за столом одобрительно загудели, кивая головами, но не перебивая своего представителя. Я знал, что на местные зажиточные семьи легла немалая нагрузка — каждый из присутствующих взял на довольствие по десятку бойцов, не говоря о содержании увеличившегося гарнизона самого Минтхилла, и сейчас они говорили о своих проблемах. Самое плохое было в том, что и результата никто не видел. Мы с Эрегором действовали на опережение и все ресурсы пограничников, которые снабжались за счет государственной казны, а также дополнительных двух сотен бойцов, которых мы привели с собой и которые встали на довольствие в Минтхалле и окрестностях, уходили на сдерживание орды на берегу пограничной реки.
— Вы считаете, что сдерживание орков — это моя прихоть? — спросил я, поднимая бровь.
— На днях к нам прибыл караван из Улиссина с новостями! — воскликнул один из вельмож, молодой эльф в камзоле по столичной моде. — За рекой все спокойно!
— Вот как? — улыбнулся я. — Все спокойно?
— Именно! Торговля идет, город не в осаде! — продолжил эльф. — Мы считаем, что несколько банд землекожих, которые проникли на