Рико же, отметив, что его переводчик стал работать куда лучше и переводил все сказанное Ругером практически без ошибок, разве что несколько склонений и слов «поставил» неправильно, открыл было рот, чтобы ответить, но тут вновь в разговор влез Юджин.
— Конечно, многие из нас живут на планетах. Я бы даже сказал, большинство. И нет, мы понятия не имели об этих ваших зараженных.
Рико мысленно застонал. Юджин сегодня прямо сам не свой. То он подмечает каждую деталь, то, как сейчас, не понимает элементарного…или понимает?
Рико бросил быстрый взгляд на товарища. Он действительно тупит или же это игра?
Выражение лица Юджина крайне сосредоточено, глаза чуть прищурены, он ловит каждый жест, оценивает мимику на лице собеседника и его окружения.
Рико мгновенно успокоился. Юджин что-то задумал. Понятное дело, что посвятить его, Рико, в план он сейчас не может, но… Он не просто так откровенничает с Ругером. Что же Юджин задумал?
— Вы? На планетах? Большинство? — вытаращив глаза, повторил Ругер. — А как у вас с продуктами?
Этот вопрос тоже был задан так, что стало понятно — ответ на него очень беспокоит Ругера.
— Да нормально, — пожал плечами Юджин, — во всяком случае, я о случаях голодной смерти давно не слышал. Ну разве что какие-то недалекие, решившие стать старателями, забираются в дикие дебри, и там гибнут, потому как не смогли правильно рассчитать запасы провизии.
— И ни одного зараженного?
— Нет, — покачал головой Юджин, — мы впервые с ними столкнулись здесь и совершенно понятия не имеем, что к чему… Может, вкратце объяснишь?
Ругер кивнул.
— Без проблем. Когда началась колонизация, все шло нормально. Поначалу. А вот затем… Я не знаю, с чего именно все началось. Даже не знаю, где именно вспыхнула эпидемия, но дальше все понеслось, как с горы. Станции и колонии захватывались одна за другой. За несколько месяцев пали самые крупные поселения. Оставшиеся в живых, не успевшие заразиться вынуждены были сбежать на дальние станции. Мы — их потомки. И, как и они, живем на этих самых станциях.
— И не бываете на планетах?
— Нет.
— Но…как вы выживаете?
— В космосе полно станций и хабов. Там запасы провизии, техники, запчастей никуда не исчезли. Правда, некоторые станции, насколько бы они «богатые» ни были, мы обходим десятой дорогой…
— Зараженные?
— Они…
— Кто это вообще?
— Паразиты. Они попадают в тело человека и…я бы сказал, захватывают его. Знаю, что раньше отличить их от обычных людей было просто — эти твари не понимали, «как» нужно выглядеть — высаживаешься на станцию, видишь трехрукое чудище или существо с ногами вместо рук — уже все понятно. Далее, как нам объясняли в школе, эти существа начали быстро прогрессировать. Научились правильно «формировать» тело, начали подделывать походку и мимику. Бывали случаи, что даже говорить могли.
— Они разумны?
Ругер пожал плечами.
— Этого я не знаю. Насколько мы знаем, они — коллективный разум. Рядовые особи нельзя назвать разумными, однако королева улья… Эти прожорливые твари хитры и коварны. Они устраивают ловушки, пытаются любым способом проникнуть на наши корабли, чтобы затем оказаться на наших станциях. Если это случилось — все пропало…
— А определить как-то можно, заражен человек или нет? — спросил Рико.
— Есть методы, но 100% гарантии не дает ни один, — ответил Ругер, — мы можем определить заражение на поздней стадии. Но обычно это и так видно невооруженным взглядом. У зараженного ярко выражена симптоматика, и если не проворонить этот момент — вычислить его не составит проблем. Да, кстати, зараженный человек, чей разум еще не порабощен, чрезвычайно изобратателен. Инстинкт самосохранения у него, я бы даже сказал, слишком развит.
— Они пытаются выжить во что бы то ни стало, — подсказал один из соплеменников Ругера, — уговаривают, плачут, клянутся. А когда видят, что это не помогло — могут и убить. Причем неважно, кто именно раскрыл зараженного. Мать может убить собственного ребенка, ребенок — мать…
— Жестко, — хмыкнул Юджин, — и что, вы не нашли никаких способов борьбы с ними?
— Ну почему, кое-что нашли…но нас слишком мало, и нашей первоочередной задачей является обеспечение собственного выживания, — развел руками Ругер, — будь нас больше…
— Неужели вы одни выжившие?
— Нет. Таких станций и «племен» вроде нашего много. Некоторые даже враждуют между собой. Мы стараемся сохранять нейтралитет, но многие воспринимают это как слабость. Вот как раз сейчас у нас довольно сложная ситуация…
— Грядет война с другим «племенем»? — догадался Рико.
— Похоже на то, — вздохнул Ругер.
— Тогда вы явно должны быть заинтересованы в наших товарах, — заявил Юджин, — давайте вернемся к теме вечного угля…
— Угля? А…вы об элементе Брауна?
— Каком еще эле… а, ну да, — кивнул Юджин, когда Ругер продемонстрировал кусок вечного угля.
— Мы называем это вещество элементом Брауна. Странно, что у вас оно называется иначе. Как так? Ведь когда вы улетали, он уже был открыт.
— Без понятия, — пожал плечами Юджин, — у нас углем зовут, и ладно. Я не задавался вопросом, почему и как он назывался раньше…
— А как у вас его используют? — поинтересовался Ругер.
Вот здесь, Рико был уверен, Юджин совершил ошибку. Нужно было сменить тему, извернуться, но он ответил честно:
— Топливо для гипердвигателя.
— Топливо? Для гипердвигателя? — поднял бровь Ругер. — А с какой скоростью движется ваш корабль? Нет, я имею в виду не внутри системы, а от системы к системе?
Юджин уже понял, что переиграл в «дурачка» и все же сболтнул лишнего. Чтобы не усугублять ситуацию, он решил вывернуться.
— Без понятия, — пожал он плечами, — мы оба, — он кивнул на Рико, — лишь исследователи, пассажиры. А с корабельными системами дел не имеем.
— Хорошо, — кивнул Ругер и хитро усмехнулся, — а как быстро вы сюда добрались? Имею в виду от вашего дома?
— Эм…
— Мы находились в капсулах гибернации, — пришел на помощь товарищу Рико, — для нас время течет не так быстро. Корабль управлялся автопилотом, так что…
— Но ведь вы знаете, сколько прошло времени на вашей родной планете с момента отлета?
Ругер и не думал отступать. Он требовал точных цифр.
— Может, хотя бы скажете, как много у вас отняло времени