По рисунку на ярких накидках и перьевым «причёскам» я узнал тех, кто меня усыпил. Воины стояли в первых рядах, но сейчас оружия на виду не было. За ними ещё «пернатые», среди которых я смог определить женщин. Помимо очевидных признаков, отличалась одежда и перья: минимум на головах, зато вдоль рукавов кожаных курток были пришиты полноценные крылья. Взлететь на таких всё равно не получится, но выглядело вполне эффектно. Детей в толпе не было, но какие-то тени мелькали за пределами света. Думаю, официально их никто не пускал, но и гонять не пытались. Развлечение явно намечается зрелищное, и интерес к нему большой, раз даже утра решили не дожидаться.
С другой стороны, может, дело было в луне, и надо было успеть, прежде чем она скроется. Я поднял голову к небу, глядя, как она разошлась. Большая, полная и прямо нереально красная, причём светила слабо, да ещё и звёзды разогнала. А то и съела, учитывая, как кровожадно она выглядела.
Я пошёл вперёд по коридору из птичьих тел. В носу засвербило от разнообразия запахов, словно я попал на рынок со специями. В какой-то момент не выдержал и чихнул, волной переполошив ближайших людей. Прямо вспорхнули, как настоящие птицы, кто-то зашипел, но остальные засмеялись. Хороший знак — глядишь, удастся сделать их своими фанатами.
Метров через пятнадцать, когда зрительские ряды закончились, меня обогнал Мак. К нему присоединился старейшина, а все остальные двумя ручейками стеклись в один у меня за спиной. Так, мы и прошли через всё поселение, удаляясь от Врат, через которые я здесь появился. Куда шли, пока было непонятно, света от луны вдалеке было мало, а факелов вблизи, наоборот, слишком много, чтобы зрение хоть как-то подстроилось. Мы пересекали поселение.
Справа шли хижины, слева — тоже. Просто, чем больше мы углублялись, тем они становились крупнее. Увеличивалось расстояние между участками, стали появляться плетёные заборчики, предметы труда и быта: бочки, тачки, небольшой плуг. Потом грядки и садики, похожие на мой в Опдеберге. Растений было много, и пахли они ещё ядрёней, чем пряно-птичьи человечки. Хотя основа запаха была одинаковая. Я узнал листики, настоем из которых только недавно восторгался, и, улучив момент, сорвал веточку, чтобы потом прогнать её через сканер.
Хижины и участки демонстрировали разный уровень достатка, особенно это выражалось в количестве крупных перьев. Мелких, однотонных и неказистых было полно везде, но здоровые (почти с пальмовые листья) и переливающиеся волнами разных цветов были в лучшем случае на каждой третьей. Но кое-что объединяло их всех: возле каждой хижины были обустроены насесты для птиц. В основе палочки и жёрдочки, но дальше кто во что горазд. Целые растопыренные системы, похожие на телевизионные антенны. Птиц, правда, на них сейчас не было. А кого я смог разглядеть издалека, уже упархивали от шума, который производило наше шествие.
Дорога пошла вверх. За пределами света факелом появились тёмные очертания деревьев и камней, которые становились всё выше и выше. Мы поднимались в горы, потом спускались в долину. Шли довольно долго, скала по правому «борту» скрыла за собой луну. Потом опять поднимались, виляя по тропинке, вернулись на прежнюю высоту, но луна уже куда-то спряталась. А потом длинным огненным червём потоптали вверх по узкой тропинке, огибающей следующую гору.
Похоже было на первый «перекрёсток», только здесь всё было сделано для людей, а не птиц (ну или чужаков). Широкая тропа, стальные перила и даже каменные лавочки в нишах, если вдруг путнику приспичит отдохнуть. Жёрдочки и кормушки для птиц здесь тоже были, а ещё и чаши-светильники, чадящие как керосиновые лампы.
Спросить, где мы и куда, было уже не у кого. Спина Мака мелькала впереди — он, как раз и поджигал лампочки. А пока ещё не фанаты, наоборот, отдалились метров на пятнадцать, но шли со мной чуть ли не шаг в шаг, чтобы не отстать. М-да, мы будто паломники, идущие к святым местам. Хотя для Птичьи так оно и было, учитывая, что там захоронены их предки. Бабу-Нину туда как раз и не пустили, но это единственное, что она мне рассказала про это место.
Я прислушался к геному. Контроль он мне пока не отдал, а вместо этого подкидывал лёгкий мандраж, который можно было интерпретировать по-разному. От интереса до какого-то юношеского максимализма, типа тот, кто меня пугать вздумал, горько об этом пожалеет. Мне же просто хотелось со всем этим побыстрее закончить.
Когда мы, наконец, добрались до вершины, уже начало светать. Луна, как спряталась за скалой, так больше и не появлялась. А теперь и подавно не вернётся, значит, дело было не в ней. Ладно, таинственных ночных духов-призраков отметаем.
Забрались мы высоко, но что было впереди пока всё равно видно не было. Но зато внизу открывался улетный вид, в который частично попадало и селение Птичьих. Я успел рассмотреть кусок генплана, изучив все тропинки, которые туда вели. Запомнил наш путь, а заодно присмотрел несколько вариантов на случай экстренного побега или, наоборот, тихого проникновения в следующий раз.
— Демон, ты чего застрял? — крикнул Мак и помахал мне рукой.
— Пока не доказано.
Я улыбнулся и ускорился, чтобы догнать их со старостой. Оба уже остановились перед невысокой каменной аркой, украшенной фигурками птиц. Была и резьба на самих камнях, и небольшие кованые фигурки наверху. Старейшина сдвинулся в сторону, кивал клювом и что-то бурчал, обращаясь прямо к арке. Мак тоже отошёл и повёл рука, как бы приглашая меня внутрь.
Я не стал торопиться, с каждым шагом пытаясь разглядеть, куда меня пытаются отправить. Сразу за аркой начинались джунгли. По сути, мы поднялись на плато, плотно заросшее лесом. Очередной «Затерянный мир» в затерянной «вселенной». Учитывая, как и сколько мы поднимались по кривой, там впереди спокойно могло расположиться пара десятков квадратных километров густой растительности. Не удивлюсь, если там отдельный биом с кучей неопознанной флоры и фауны. Но выглядело всё довольно приятно — этакий тропический курорт с шикарным видом на долину. Когда стану духом, то такой райончик мне подойдёт.
— Иди, — Мак снова махнул рукой в сторону арки. — Духи наших предков живут там среди Громовых птиц.
— А шакрас? — спросил я (ну а вдруг получится двух «зайцев» разом).
— Нет, — покачал клювом Мак. —