– Духи чувствуют беду, к нам что–то приближается, – поторопила их.
– Знаю, – ошарашила ведьма. – Мы готовы к встрече.
Что ж, уверенности ей не занимать, но это вряд ли пустое бахвальство. Похоже, эти четверо лишь отблеск огромного костра, а на самом деле за деревьями скрывается вооружённый до зубов отряд.
Они готовились с боем отвоевывать раненого дракона и его всадницу.
– Отпусти духов, – неожиданно добавила женщина, – они тянут из тебя жизнь и Силу.
Кожа покрылась ледяными мурашками. Я совершенно не чувствовала от призраков угрозы, но если это правда…
– Ты спасла наших братьев и сестру, взамен мы поможем вам, – добавила вторая ведьма, – но если хочешь дожить до встречи с командиром, отпусти неупокоенных. Мы сами защитим вас.
Обещанию я верила. В знаках различий мятежников разбиралась плохо, но ониксовые лики Ночных ведьм узнала сразу. Их маски казались высеченными из цельного камня и скрывали от посторонних взглядов даже глаза, отчего женщины напоминали големов.
О мощи этого отряда ходили легенды. Они и костяные всадницы – элита и главная ударная сила мятежников. Дюжина призраков им на один зуб. Если бы меня действительно хотели убить, то давно бы сделали это, а не тратили время на разговоры.
– Появитесь! – скомандовала, мысленно связываясь с каждым духом.
Сейчас решится наша с Лораной судьба. Или останемся здесь и погибнем, или… присоединимся к мятежникам.
Когда все призраки выстроились в ряд, добавила:
– Я отпускаю вас. Можете вернуться…
– Мы хотим переродиться, – вперёд выскользнул тот самый каторжник. – Нам обещали искупление.
От этих слов в горле образовался ком и стало тяжело дышать. Я хотела обмануть их, использовать как отвлекающий манёвр и сбежать, пока духи будут громить солдат Ангаарха. Но плата оказалась чудовищной.
Я понятия не имела, что делать дальше…
ГЛАВА 7: Мёртвое пламя
Цена одержимости – вечность в призрачных кандалах. Тот, кто перед смертью не смог отпустить несбыточное и даже уходя в иной мир продолжал цепляться за свои желания – обречён скитаться во мраке до скончания веков или до тех пор, пока кто-то из живых не исполнит его мечту.
Не этого я хотела, притворяясь Акеном…
Призраки ведь и раньше нападали на солдат Ангаарха. Я собиралась лишь направить их, но взяла на себя слишком много. Не стоило произносить те слова. Теперь уже слишком поздно сожалеть.
Я должна забрать себе чужое безумие и грехи. Иного пути нет.
Разве что попытаться уничтожить их, только… Я не могла так поступить с теми, кто защищал нас и помог выбраться из тьмы.
– Вы спасете нас, – с нажимом произнес каторжник, заметив мои сомнения, – даже если и вам придётся умереть, чтобы лично провести нас на Тропу.
– Нет! – из-за густых зарослей показалась хрупкая фигурка Лораны. – Не смейте её трогать! Я знаю как помочь вам!
– Лисёнок! – я бросилась к ней.
– Я в порядке, – сестра выставила руку вперед, отказываясь от поддержки, а затем повернулась к призракам.
Её глаза по-прежнему затягивало чернильное марево, но взгляд впервые за три года вновь казался осознанным.
– Ты видишь их? – опешила.
– Да. С тех пор, как мы встретились с Акеном, я вижу неупокоенных. К тому же его магия позволила мне увидеть и случившееся во время боя у Северной стены.
Она не произнесла название заклинания. Поняла, что пока я хочу утаить кто мы и подыграла.
– Когда ты использовала Искру Акена, между тобой и призраками действительно образовалась магическая связь, – продолжила сестра, – я вижу эти нити. Они похожи на пульсирующую паутину, но я не знала, что она тянет из тебя жизнь.
В её голосе проскользнула неподдельная боль.
– Я тоже не знала, – вздохнула, – но ни о чём не жалею.
Призраки всё равно напали бы на башню, я лишь ускорила неизбежное. Зато для нас это был единственный шанс спастись. Вот чего действительно не стоило делать, так это давать несбыточных обещаний, прикрываясь чужим именем и Силой.
За это я и впрямь заслужила наказание.
– Ты сказала, что знаешь способ…
– Тебе нужно сжечь эти нити, – пояснила Лорана, – пламя феникса священно и хранит не только энергию жизни, но смерти. Если пустишь искру по нитям, она попадёт в сердце призрака и выжжет эмоции, связывающие его с Верхним миром.
– Разве это не нарушает законы Равновесия? – удивилась первая ведьма.
– Нет. Связь образовалась только с теми призраками, которые смогли оставить бой и последовали за нами, – ответила Лорана.
Точно… вначале собиралась прихватить с собой побольше духов, но если на приказ убивать отреагировали все, то зов о помощи услышали лишь двенадцать. Они убрали раненых с линии огня и перенесли в безопасное место, а после защищали нас, превозмогая жажду крови и… одержимость, удерживающую их от перерождения.
Неужели, это и есть искупление?
Неподалёку послышался стрекот и мерзкое, пробирающее до костей тикание. Я сразу узнала его.
Охотники!
Самые сильные и опасные твари отца. Огромные монстры, напоминающие помесь человеческого мужчины и богомола. Они двигались с сумасшедшей скоростью, были практически неуязвимы к магии, а их когти, похожие на короткие сабли, вспарывали любые щиты.
С ними не справятся даже духи…
– Мы займёмся Охотниками. А ты поторопись, – скомандовала главная ведьма, – пока не отпустишь призраков, не сможешь последовать за нами.
Как я и думала, дело не только в заботе.
За три года Ангаарх так и не сумел найти лагерь повстанцев. Каждый раз они появлялись и исчезали вместе с непроглядным туманом, не оставляя следов. Скорее всего использовали какой–то замысловатый портал. И если хочу переместиться вместе с ними, придётся рискнуть.
– Лисёнок, я не вижу эти нити…
Лорана неожиданно шагнула вперед, ориентируясь на голос, а затем коснулась моей руки. Перед глазами потемнело, но уже через миг сумрак начал развеиваться и я увидела мир глазами сестры.
Он выглядел откровенно жутко…
Пугающая пустота и бесконечная Тьма, в которой горели лишь души погибших магов и связывающая нас паутинка. Я бы многое отдала, чтобы малышка увидела не это, а яркие краски жизни…
Сердце пронзила внезапная боль: острая и жгучая. Я чудом удержалась на ногах и не