После запуска спасательных вертолетов Harbin Z-5 и противолодочных вертолетов Harbin Z-9 экипаж «Чжэн Хэ» подготовился к запуску с его палубы одного из крупнейших в мире ударных самолетов палубного базирования: JH-37 Fei B ào, или «Летающий леопард». «Леопард» был палубной версией российского истребителя-бомбардировщика «Сухой-34», модифицированного складывающимися крыльями и вертикальным стабилизатором, более прочной ходовой частью, чтобы выдерживать посадки с авианосца, и более мощными турбовентиляторами Xian WS9. Он использовал утки — маленькие подвижные крылья по обе стороны носа — для дополнительной маневренности в воздушных боях, но его основным назначением были удары на большие расстояния — он мог нести почти двадцать тысяч фунтов самого разнообразного оружия, от мин до крылатых ракет. JH-37 также был способен осуществлять электронный поиск подводных лодок на большом расстоянии, радиолокационное патрулирование, радиоэлектронную борьбу и разведку, используя подкрыльевые датчики и излучающие модули. В этом вылете JH-37 нес шесть торпед с реактивным двигателем APR-3E, по три под каждым крылом.
Наблюдать за запуском JH-37 всегда было захватывающим событием, и многие из свободного от дежурств экипажа поднялись на палубу, чтобы посмотреть, как великолепный зверь подруливает к катапультному шаттлу и расправляет свои длинные крылья и длинный хвост. В распоряжении Чжэн Хэ было всего шесть JH-37 просто потому, что бомбардировщики были настолько массивными, что для большего количества не было места. JH-37 весом почти девяносто тысяч фунтов получил катапульту номер три, его левое крыло сильно нависало над левым бортом — ни один самолет не мог использовать другие катапульты одновременно с «Леопардом» из-за его огромных размеров, а посадку приходилось тщательно планировать, потому что ни один самолет не мог припарковаться на хвосте, когда JH-37 заходил на посадку. Из-за его большой дальности полета и размеров, а также из-за того, что для его возвращения на борт авианосца требовалась большая подготовка, JH-37 часто отправляли на наземные базы, пока не будут готовы палубы. В соответствии с введенными Китаем ограничениями на полеты авианосцев, на катапультах номер один и два на поясе были припаркованы самолеты.
После подключения к катапультирующему челноку и удерживающей планке турбовентиляторы Big Xian были запущены на полную боевую мощность, выхлоп был настолько мощным, что сотрясал тяжелый стальной дефлектор за ними. Когда срабатывала катапульта и освобождалась отколовшаяся планка крепления, всегда казалось, что большой бомбардировщик не может разогнаться достаточно быстро, чтобы пролететь триста футов палубы и подняться в воздух, прежде чем перевалиться через край и шлепнуться в океан. Но, конечно же, большой бомбардировщик с грохотом взмыл в небо, сотрясая палубу от рева своих мощных двигателей, и он быстро пропал из виду. В своей противолодочной роли он мог патрулировать на расстоянии до трехсот миль от авианосца и оставаться в воздухе в течение шести часов.
После того, как JH-37 улетел, следующими были истребители ПВО. Как и Чжэньюань, первый китайский авианосец, Zheng He имел в своем арсенале сочетание истребителей: две эскадрильи, в каждой из которых было по пятнадцати многоцелевых истребителей JN-15, первого китайского палубного истребителя отечественного производства, переделанной копии российского палубного истребителя Су-33; и одна эскадрилья из десяти современных истребителей JN-20 для завоевания превосходства в воздухе. JN-20, безусловно, были «демонстрационными» самолетами флота, и на них редко летали, за исключением случаев, когда в районе находились иностранные патрульные самолеты, поэтому JN-15 использовались для обычного патрулирования.
В этом вылете, но не в составе экипажа Чжэн Хэ, был еще один самолет, вращавшийся по орбите вокруг авианосной боевой группы на высоте пяти тысяч футов над Южно-Китайским морем: средний четырехмоторный турбовинтовой транспортный самолет наземного базирования Shaanxi Y-8, копия российского транспортного самолета Антонов-12 китайского производства, который стартовал несколькими часами ранее. Y-8 был сконфигурирован как самолет раннего предупреждения в воздухе, так и самолет противолодочной обороны, с фиксированным радаром воздушного поиска «Балансир», установленным на фюзеляже, радаром наземного поиска на подбородке и детектором магнитных аномалий, или MAD, установленным на длинной штанге на хвосте. БЕЗУМНЫЙ почувствовал изменение магнитного поля земли, когда подводная лодка прошла через него, предупредив оператора о своем присутствии. Получив предупреждение, Y-8 начинал поиск по схеме, сбрасывая гидроакустические буи, чтобы помочь отследить подводную лодку, и, обнаружив ее, сбрасывал глубинные бомбы, чтобы попытаться уничтожить подлодку, или «вектор» с палубных противолодочных вертолетов для атаки. Y-8 был первым китайским самолетом дальнего наблюдения и противолодочной обороны, специально созданным для патрулирования протяженной береговой линии Китая.
Для этого специального патрулирования Y-8 был вооружен специальным оружием, которое было разработано, чтобы закрепить претензии Китая на внутреннее кольцо островов раз и навсегда.
Обычно Y-8 патрулировали не более чем в ста-двухстах милях от портов материковой части Китая и прибрежных военных баз, но у них были специальные разведданные о цели, которую необходимо было обнаружить, и они были полны решимости это сделать.
Менее чем через два часа: «Мостик, боевой, Y-8 вступил в безумный контакт и выходит на орбиту, дальность сто тридцать километров, азимут три-ноль-ноль», - радировал офицер боевых систем адмиралу Венгу.
Вэн знал, что дальность была слишком велика для их вертолетов, и им потребуется пара часов, чтобы сократить расстояние. «Пусть Y-8 поддерживает безумный контакт, но убедитесь, что он не сбрасывает гидроакустические буи», - приказал он. «Я пока не хочу, чтобы наши друзья были предупреждены. Руль, рули три-ноль-ноль, максимально возможная скорость. Оперативные действия, приготовьте группу Z-9 для преследования цели, когда мы окажемся в пределах досягаемости. Убедитесь, что экипаж JH-37 проинформирован, и скажите им, чтобы они были готовы».
Телефон с флагманского мостика издал звуковой сигнал, и Вэн немедленно снял трубку. «Докладывайте», - приказал адмирал Ху.
«Именно там, где и предсказывала наша разведка, это будет, сэр», - ответил Венг. «Наши разведчики сообщили, что тайваньская подводная лодка для сбора разведданных F