«Меня на самом деле не интересует, кто внес нас в список ненавидимых, Катласс — все, что меня волнует, это создание вооруженных сил с некоторыми зубами, не разоряя банк», - сказал Патрик.
«Я с вами до конца и даже немного позже, сэр», - сказал Катберт. «Экскалибур» совершил еще один низкий заход, на этот раз, к счастью, не на оглушительном форсаже, затем сманеврировал по схеме движения на взлетно-посадочной полосе, чтобы зайти на посадку — он не мог оторвать глаз от изящной, угрожающего вида птицы. «Итак, сколько таких штуковин ты можешь построить?»
«В АМАРГЕ на летном складе находилось двадцать шесть B-1, плюс еще девятнадцать самолетов, непригодных для полетов и предназначенных для запасных частей», - сказал Патрик. «В инвентаре сейчас всего шесть B-1B — все остальные были потеряны во время американского Холокоста или контратаки. Мы отремонтировали два B-1, которые уже были на складе, за наши собственные деньги. Из двадцати четырех летающих самолетов, оставшихся в АМАРГЕ, мы определили двадцать, пригодных для ремонта, в общей сложности двадцать два самолета — два отведены для тренировок и две эскадрильи по десять птиц.»
«И сколько времени вам потребовалось, чтобы отремонтировать те два, которые вы сделали?»
«Около восьми месяцев».
«Восемь месяцев? Ни в коем случае, сэр! Один самолет отремонтирован всего за восемь месяцев?»
«Мы сделали оба самолета за восемь месяцев, Кортик», - сказал Патрик, улыбаясь, когда увидел ошеломленное выражение лица Катберта. «Предполагая, что мы не обнаружим каких-либо серьезных проблем с корпусами самолетов, это будет быстрее, чем для следующей партии. Как я уже сказал, мы на самом деле не так уж много для них делаем — двигатели, авионика и радар AESA практически подключаем и играем, и у нас большой штат одних из лучших и опытнейших инженеров и техников в стране. У нас уже есть двигатели, и Военно — воздушные силы предоставляют нам оборудование, которое уже есть на складе — буквально в готовом виде, — так что нам не нужно ждать поставщиков».
XB-1 приземлился и теперь выруливал к ним. Пока Патрик и Катберт надевали летные шлемы, наземный экипаж в светло-синем летном костюме с оранжевым жилетом безопасности выбежал, на нем были наушники и защитные очки, в руках у него были ярко-желтые маршальские жезлы, и он направил бомбардировщик «Экскалибур» к месту стоянки. Патрик подключил наушники, вмонтированные в его шлем, к портативному радио и включил микрофон: «Как все прошло, полковник?» он спросил.
«Летел, как тоскующий по дому ангел, генерал», - последовал ответ. «Поднимаетесь на борт?»
«Держу пари, что так и есть», - сказал Патрик. «Заставь их бежать. Я принесу лестницу». Патрик жестом пригласил Катберта следовать за ним, и они вместе подошли к бомберу. Патрик похлопал по плечу члена наземной команды, когда тот проходил мимо него; Катберт пожал ему руку, затем вопросительно посмотрел на него, когда тот направлялся к самолету. Патрик отпер рычаг управления входной лестницей на двери букета, затем активировал переключатель, который выдвинул трап для посадки, и они с Катбертом поднялись наверх. Патрик открыл люк в отсек экипажа, и они вошли в самолет.
Первое помещение, в которое они вошли, отсек системных офицеров, было невероятно просторным, потому что все катапультные кресла и приборы были сняты. «Никаких операторов наступательных или оборонительных систем на таком здоровенном самолете, как этот… Довольно удивительно», - прокричал Катберт сквозь шум больших двигателей на холостом ходу. «Теперь этими системами управляют с земли?»
«Да», - ответил Патрик, — «точно так же, как операторы сенсоров делают со «Жнецами», «Мстителями» и другими дистанционно пилотируемыми штурмовиками. Командир воздушного судна также может выполнять многие задачи по навигации в пути из кабины пилота, а командир миссии при необходимости может управлять модулем наведения снайпера. Защитный набор в значительной степени автоматизирован. Так что это был не такой уж большой скачок — Вампиры переключились всего на двух членов экипажа много лет назад. Технология передачи данных сейчас настолько совершенна, что управление наступательными и оборонительными комплексами с земли максимально приближено к реальному времени, которое мы можем получить. В чрезвычайной ситуации пилоты могут управлять модулем наведения снайпера и определять местонахождение своих целей, а также вручную запускать осветительные ракеты и активировать глушилки. Я покажу вам отсеки электроники после того, как мы вернемся — мы устранили примерно три четверти устройств линейной замены, которые изначально были у jet».
Когда эти двое отошли в сторону в пустом отсеке системных офицеров, из туннеля, соединяющего отсек системных офицеров и кабину пилотов, появилась женщина и протиснулась между ними. «Полковник Катберт, я хотел бы представить вам Сондру Эддингтон, члена экипажа летных испытаний «Экскалибура», — сказал Патрик. Катберт пожал ей руку. Даже надев громоздкое летное снаряжение, Катберт мог видеть, насколько чрезвычайно привлекательным был Эддингтон.
«Приятно познакомиться с вами, полковник», - сказал Эддингтон. «Приятного полета».
«Вы не пойдете с нами, мисс Эддингтон?»
«Я не хочу знать, что генерал Макланахан собирается предпринять в ответ на ваш выпад, сэр,» сказала она с ослепительной улыбкой, — но я знаю, что он хочет пустить слезу вам на глаза. Увидимся, когда ты вернешься.» Она неожиданно и соблазнительно подмигнула ему, затем прошла через люк и спустилась по трапу.
«Я сяду первым, чтобы удержать тормоза, а потом ты переключишься на кондиционер», - сказал Патрик Катберту, и он направился в кабину, пожал руку пилоту, затем начал пристегиваться к катапультируемому креслу второго пилота. После того, как он был пристегнут, пилот отстегнулся и направился на корму. Парень был огромным и заполнил узкий коридор между кабиной пилота и отсеком офицеров систем. Он вернулся к Катберту и пожал ему руку. «Полковник Катберт, я…»
«Я знаю, кто вы: полковник Томас Хоффман, участник операции «Лис пустыни», первого оперативного развертывания B-1», - сказал Катберт. «Вы были тем, кто придумал запускать Кости в «ящики для убийств» без заранее запланированных целей, получая координаты цели, передаваемые с других самолетов или парней из спецназа на земле. Приятно познакомиться с вами, сэр.»
«То же самое, полковник», - сказал Хоффман громким голосом, который было легко услышать даже в шумном отсеке. «Хорошего дня». Он начал продвигаться мимо Катберта.
«Вы тоже не пойдете с нами, полковник?»
«Вы в хороших руках у Макланахана, полковник — за исключением меня и Сондры, у него больше опыта в обращении с экскалибурами и Вампирами, чем почти у кого-либо еще в патче», - сказал Хоффман. «Увидимся позже, сэр. Приятного полета». Катберту пришлось отступить на свободное место офицеров наступательных систем, чтобы Хоффман