Князь Хун молча поднял один такой клинок, почувствовав, как по пальцам прошла вязкая дрожь чужой силы. Металл дышал мерзким холодом, а в гравировке на лезвии угадывались символы Нижнего мира.
Даже отсюда, с городской площади, он видел, что в горах, что тянулись за городом, мерцают багровые отблески – разрывы в воздухе, будто ткань мира кто-то подцепил когтями. Разведчики, которых послали осмотреться на местности, вернулись взъерошенные, с ожогами и ранами от странных ударов, которые не оставляли крови, но выжигали плоть. Их доклады были ещё хуже, чем он ожидал. У подножия старого каменного алтаря, давно заброшенного, теперь шевелилась сплетённая из чёрных лучей конструкция. Сквозь неё уже сочился густой туман Нижнего мира, а вокруг стояли десятки демонов.
Но ещё хуже было то, что там находились двое демонов-жрецов. Один – высокий, с маской, покрытой спиралями резьбы, из-под которой сочился густой дым. Другой – в красном, с глазами, словно пустые угли, и с посохом, на котором пульсировала чёрная звезда.
Попытка прорваться к алтарю, которую сразу же предпринял молодой князь, чтобы разрушить конструкцию портала, закончилась катастрофой. Даже его лучшие бойцы, владевшие искусством меча и защитными формациями, не смогли пробить кольцо из демонов. Мгновение – и на поле осыпался чёрный дождь, от которого броня ржавела на глазах. Князь, укрывшись за магическим щитом, всё же принял прямой удар от жреца в маске – и в ребрах хрустнуло, дыхание перехватило, а внутри разлилась горячая, едкая боль.
Вернувшись в город уже под охраной своих людей, он понял главное. У него есть не недели… Не месяцы… Дни… Если портал не уничтожить, то волна демонов прорвётся дальше, и тогда уже никакая провинция не удержит этот поток.
Ночь в пограничном городе выдалась тихой – но это была тишина, натянутая, как струна, и в любой миг готовая сорваться в визг металла и рёв демонов. Князь Хун, не смотря на ранение, которое слегка подлечил маг-лекарь, сидел над грубой картой, нарисованной на военном столе торопливой рукой разведчика-картографа. Горы… Ущелья… Тропы… Всё это было не просто линиями, а линиями жизни и смерти.
– Здесь! – Он решительно ткнул в узкую расселину, ведущую прямо к алтарю, ставшему порталом. – Основная тропа. Она прямая, и именно её держат демоны-жрецы. Лобовая атака – бессмысленна.
Он поднял взгляд на командира ночных разведчиков.
– Мне нужно, чтобы ваши люди нашли обходные пути. Даже если это тропы коз или охотничьи лазейки в скалах – я хочу их знать. Мы ударим с трёх направлений.
Этой же ночью в горы ушли малые группы, по три-четыре человека, в плащах, пропитанных зельем для подавления теплового следа. Их задачей было не вступать в бой, а выявить расстановку сил. Один из разведчиков вернулся с рассечённой щекой и шёпотом сообщил:
– Вокруг алтаря не меньше пятидесяти тварей. Двое жрецов. И ещё… что-то крупное. Не видел целиком, но слышал дыхание – как кузнечные меха.
Всё как следует обдумав, Хун Со Джун решил ударить в двух местах, чтобы отвлечь внимание. В первой точке, в миле к северу от портала, группа лучников и магов дальнего боя должна была разжечь крупное сражение, обрушив на скалы магический огонь, имитируя начало штурма. Вторая точка – у старого перевала, где тяжёлая пехота должна была шумно ломать заграждения, создавая иллюзию попытки прорыва.
– Держать внимание на себе не меньше получаса. – Приказал он. – Потом отступать, но так, чтобы демоны подумали, что мы готовим новый штурм с этих направлений.
Сам молодой князь, не смотря на все возражения своей охраны, возглавил третью, скрытую группу. В её составе были мастера ближнего боя, два метких лучника с зачарованными стрелами и маг-рунический техник, способный временно нарушить стабилизацию портала. Они собирались двигаться вдоль каменных карнизов, почти вплотную к обрыву, пользуясь тем, что туда демоны обычно не патрулировали из-за опасности падения.
Перед выходом он снял с полки старый клинок – подарок отца. Его лезвие было покрыто тонкими, едва заметными знаками, которые реагировали только на кровь демонов.
– Сегодня он напьётся ею до предела. – Тихо сказал Со Джун, застёгивая ремни на доспехах. Он понимал, что при любом раскладе столкнётся с демонами-жрецами. Не приказал никому из своих лезть в бой с ними – эта часть была только его. это были очень опасные враги. Каждый из них был не ниже мастера на уровне Да Доу Ши. Слишком опасны, слишком непредсказуемы.
– Если я задержусь, действуйте по плану и ломайте алтарь. – Сказал он своей группе. – Не ждите меня.
Часы перед выдвижением тянулись вязко, как смола. В городе уже слышался глухой гул – это на северном направлении начали работу катапульты. Вдалеке вспыхнул первый разряд магического огня, и небо над горами озарилось красноватым светом.
– Пора! – Решительно сказал князь, поправил клинок за спиной и шагнул в темноту.
Горные карнизы тянулись узкими, предательскими полосами камня, где один неверный шаг означал падение в бездну. Каменные стены по обе стороны сжимали, лишая простора, а туман, стелющийся с перевалов, глушил звуки и делал мир вокруг вязким, словно во сне. Лишь редкий отблеск лунного света выхватывал из мрака лица бойцов князя Хуна, скрытых под тёмными масками, и блеск стального оружия, приглушённого тканью, чтобы не выдавать отблеском их приближение.
Каждое движение приходилось выверять – скалы от ночного холода обледенели, камни крошились под ногами. Внизу, в расселинах, тянуло гарью и чем-то прелым, чуждым этому миру. Князь Хун шёл впереди, низко пригибаясь, чувствуя, как давление демонической ауры сгущается с каждым шагом. По плану до места портала оставалось идти ещё с полчаса, но уже здесь воздух был тяжёл, словно над ними нависла сама тень Нижнего мира.
Первый шёпот предупреждения донёсся от разведчика, который ползком двигался по скале чуть выше. Со Джун поднял руку, и его отряд тут же застыл на месте, затаив дыхание. Из тумана впереди проступили силуэты. И это были не люди. Их движения были слишком резкими и прерывистыми, а глаза светились тусклым багряным светом. Демоны-патрульные.
Князь Хун молча подал едва заметный знак, и двое из его лучших клинков скользнули в сторону, обходя врагов полукругом. Но в этот момент один из демонов, будто почуяв запах чужаков, резко поднял голову и зарычал. Глухой, хриплый звук мгновенно сорвал тишину.
Схватка вспыхнула почти беззвучно – сталь врезалась в плоть, вязкая кровь, отливающая тёмно-фиолетовым, брызнула на камень. Один из патрульных, раненый, вырвал из воздуха искры демонического пламени и метнул их в сторону князя, заставив его откатиться и уйти в тень скалы. Ещё