Ройс растерялся. Чаще в его присутствии терялась я, но сегодня мне удалось довести чиновника до ручки.
— Вы все вывернули и исказили.
— Нет, назвала вещи правильными именами. Не грустите, а то подумаю еще, что вам никогда не отказывали.
И верно. Он аж остановился. Ему действительно никогда не отказывали. Какая я коварная злодейка.
К счастью, это знание не превратилось в груз на моей совести. Ройс не влюблен, просто чуточку благодарен за то спасение, да и я необычная, на манер экзотической зверюшки. Яркая, дерзкая, привлекательная. Только, как и экзотическая зверюшка, кусаться я умела.
— Это ваше последнее слово?
— Что вы, я редко затыкаюсь.
Получила от него мрачный взгляд.
Радовало, что он не стал на мне срываться, когда мы вернулись в игорный дом. В это мгновение Лалисса встречала нас менее радушно. Совсем как злобный пес, живший у моих бабушки и дедушки в другом мире.
Представляете картину? Старшие родственники почили, все ритуальные формальности соблюдены, и вот... дети и внуки приехали в дом, где жила старушка. А там на цепи сидит собачка. И по ее взгляду понятно, что гостям тут рады. Не каждый же день вот так разом приезжают сплошные витамины и разнообразная еда.
Девушки устали, даже не удивились стражникам. Единственный, кто одновременно краснел и бледнел в нашей компании, — это Никлас.
— Ваша Светлость, — отцепился Верди от Алиеры.
— Во дворце поговорим, — отрезал глава тайной канцелярии. Прошелся мимо всех, проверил, а после распорядился. — Собираемся во дворец.
Он явно находился в дурном настроении, нарычал на девушек, одернул подчиненных.
— Лавли, — прижалась ко мне Катрина, — как думаешь? Нам за поездку ничего не будет?
— Вряд ли, всех невест не выгонят.
— Я-то на последнем месте.
— А тебя любит Дэниэл, — отмахнулась я. — Не кисни, одно испытание осталось.
Сказала я громче, чем требовала ситуация. Все невесты разом обернулись.
Пять минут назад они были друг дружке верными наперсницами, но, покинув злачное заведение, вновь стали конкурентками и злейшими врагами. Обидно, что всех сам принц едва ли интересовал. Между ними борьба за крупные ставки: корона, власть и деньги.
Во дворец мы вернулись поздно ночью. Никто, кажется, и не заметил нашей пропажи. Возможно, это Ройс нас удачно прикрыл, но на мои расспросы он не отвечал, а едва карета остановилась, выпрыгнул самым первым и велел всем расходиться.
Мы были счастливы избавиться от его кислой физиономии. Все счастливы, кроме, может быть, господина Лаулеса, который нас встречал, но об этом история умалчивает.
Войдя в покои, я бросилась в комнату служанки, чтобы уложить заснувшего фамильяра, но когда вышла...
— Дэн... — отпрыгнула леди Ревэйн от мужчины в темном одеянии, а я легким движением руки прикрыла ее рот.
— Ваше Высочество, — уже шепотом высказывалась, — вы-то что здесь забыли?
— А вы что за территорией дворца делали? — он тоже шептал, но выглядел злым. — Почему все участницы отбора отсутствовали?
— Долгая история, мой принц, простите, этого больше не повторится, — повинилась перед ним возлюбленная. — Так что вы там говорили? Лавли пришла, не будем ее томить.
Эх, мы нарушили с десяток правил отбора, выбираясь из королевских опочивален. Видимо, нарушим еще одно. Его Высочества не должен был общаться с участницами вне конкурса, но он постоянно брезговал этим предписанием.
Сомнительная у монархов мораль, им можно, а нам нельзя? Да и охрана без труда обводится вокруг пальца. Как сами напрашивались. Им бы проработать огрехи, учесть ошибки, нанять нормального и адекватного главу дознавателей...
С нормальностью и адекватностью я не имею ничего общего, поэтому не судила Бьерна, и вообще, решила, что сейчас самое лучшее время, чтобы стать гибкой в вопросах нравственности.
Пойду спать. Не надо меня томить, я не гуляш.
Но нет.
Наследник редкой королевской крови распорядился никчемной служанкой иначе. Обняв Катрину, он обратился ко мне заискивающим тоном.
— Лавли, нам нужна ваша помощь. Мы очень от вас зависим. Без вас от Катрины могут избавиться.
А я падкая на лесть и раболепие. Ну, и подругу жалко.
— О чем ведется речь? — сузила взгляд, заодно попросила, чтобы ребята расцепились.
— О следующем конкурсе, Лавли, — «ничего не объясняя», пояснил Дэниэл.
Выставила вверх два пальца. Я же не ароматница, я мысли читаю и досконально знаю историю Эльхалии. Зря меня на отбор распорядительницей не позвали. Такие бы конкурсы придумала, закачались бы.
К счастью, молодой мужчина иногда страдал поверхностностью, присущим возрасту идиотизмом, но в сарказме разбирался. Папа, что ли, научил?
— Следующий этап отбора целиком и полностью отдан леди Жуи. В нем девушкам придадут единую внешность, наденут на каждую безразмерный балахон, длинный капюшон с повязкой, а уже мне надо выбрать, кто из них та самая.
— И что? Это романтично. Без внешних признаков отыскать свою любимую. Я не вижу проблемы, — морщилась я. — К чему моя помощь?
— Лавли, Дэниэл о другом, — нервно прикусила губу Катрина.
— Да можно побольше конкретики? В чем подвох? Пока все кажется очень разумным.
— Это самый сложный конкурс, — ударился в подробности Его Высочество. — И его очень легко устроить с выгодой для себя.
Описание испытания мне совсем не понравилось. Каждой девушке требовалось выпить эликсир, и она на короткое время буквально становилась овощем. Не могла говорить, не могла двигаться, твори с ней, что захочешь. А принцу надо по ауре разобраться, кто из девиц кто. А если там не будет его самой? Она за себя и поорать не сможет.
Все казалось очень подозрительным. И кто готовит эликсир? Андрея? Кто-то из лекарей? Как на такое согласился Его Величество? А как он по ауре может выбирать, учитывая, что и она подделывается артефактами?
— Он доверяет Андрее, — выдохнул Дэниэл. — Я умолял отказаться от этого. Предлагал иные варианты, но он уперся. Хочет завершить отбор быстрее.
— Если он доверяет Андрее... — пожимала плечами я, — с чего тебе волноваться?
— А я ей не доверяю. Она, — он чуть не проговорился, что ведьма, но вовремя опомнился. — Ее проще подкупить, Лавли. А ты сведуща в зельях, тебя яды не берут, уже себя в