— Вам разрешили взять свою прислугу? — изумилась Алиера. — Ведьму?
— Ты что? — мгновенно насупилась Катрина. — Лавли — не прислуга. Она моя подруга, иногда выполняет мои поручения. Но... — леди Ревэйн задумалась, а после ехидно усмехнулась, — я побоюсь ее заставлять.
— Буду иметь в виду, — разумно заключила Алиера. — А это Эдмунда, — обратила она внимание на женщину позади себя. Моя служан... помощница.
— Очень приятно, леди, — скромно потупила взгляд Эдмунда, явно не ожидавшая, что ее имя кто-то запомнит.
— Пойдемте скорее на представление, — гостя полыхала своим энтузиазмом и дружелюбием, — собираются все девушки, и мы познакомимся с распорядительницей.
— О, — счастливо взвизгнула Катрина, — пойдем.
Мне пришлось плестись за ними.
Сдается, что Катрина вообще не имеет духа соперничества, ей бы сесть на самой высокой башне, да высматривать конкуренток в борьбе за принца. Но нет, она за ручку с Алиерой прошлась в общую гостиную, куда медленно и мрачно подтягивались девицы.
— У вас добрая госпожа, — шепотом поделилась со мной Эдмунда, дивясь повадкам Катрины.
— У вас тоже, — задумчиво произнесла я.
Казалось, что лишь две невесты не потащили за собой котомку с ядами, иглами, проклятыми артефактами, по физиономиям другим подобного не скажешь.
— Как бы это ее не убило, — закатила глаза служанка, отшагивая от меня. — Нельзя быть беспечной, они враги.
Отреагировать не успела, быстро потеряла интерес, ведь передо мной пророс цветник из самых знатных, красивых, одаренных барышень. Кого здесь только не было: и принцесса с острова, где проживали дроу, одна драконица, морщившая нос, вампирша, две белокурые эльфийки с острыми ушами, три оборотницы и магиссы со всех уголков Эльхалии. А глава тайной канцелярии постарался, объезжая наш мир, буквально во все уголки забрался. Не хватает русалок и демониц. Но если первые без воды чахли, то со вторыми Эльхалия находилась в состоянии очень натужного мира. Не так давно закончилась кровопролитная война между демонами и драконами, а правитель Эльхалии воевал на стороне драконов.
Не то чтобы я занималась политикой, но фавориток отбора вычислила молниеносно. Определенно все ждут, что выиграет чернобровая, черноволосая, голубоглазая и обладающая ипостасью крылатого ящера Сиена Рэйегор. Вслед за ней шла Алиера, чья семья получила баснословное богатство, и только потом моя Катрина. Остальных, полагаю, позвали, чтобы формальности соблюсти. Вампиршу и дроу можно сразу со счетов сбрасывать, невзирая на их ошеломляющую внешность. Его Высочество не свяжет себя узами с «темной», народ не поймет.
Лично я ставила на драконицу. Принцесс пруд пруди, а дракон — зверь редкий и красивый. Как бы выяснить, кто в столице принимает ставки?
Все девушки стихли, когда в зал пришла еще одна женщина. Ее сопровождали двое мужчин, с кем я успела повидаться в доме Катрины.
Все стихло, одна Вспышка мысленно охнула:
— Она ведьма.
И без фамильяров догадалась.
— Я рада всех приветствовать в Эльдермерском королевском замке, — пропела чародейка. — Меня зовут Андрея Жуи, и я являюсь распорядителем этого отбора. По всем вопросам вы можете подходить ко мне, обращаться с любой просьбой. Насколько мне известно, некоторые, — она уставилась на меня, — взяли из дома личных служанок...
Лучше бы она этого не произносила, потому что по комнате понесся обиженный шепот:
— А можно было?
— А я не знала.
— А я хотела, мне не разрешили.
Тем временем ведьма Андрея продолжала:
— Пусть ваши личные слуги тоже подходят по любому поводу, я не кусаюсь.
Она улыбнулась и довольно мило. Я чувствовала, что она говорит правду. Хорошо, что в королевском замке есть своя ведьма. По ауре казалось, что она тоже темная, значит, мы найдем общий язык. Но я отвлеклась.
— Этих людей, — объясняла Андрея, — вы, наверняка, знаете, но я повторю их имена. Глава стражей и дознавателей — Господин Бьерн Лаулис, и глава тайной канцелярии — господин Ройс Воккер. Они проследят, чтобы отбор был честным и безопасным... для вас.
Ну, этих мужичков признала, единственное, что не пойму, почему Ройс Воккер подозрительно уставился на меня.
— Да ты ему понравилась, — мысленно расхохоталась Вспышка.
— Знаешь, куда взять свое мнение? — отзеркалила ей.
— Да, и не буду слушаться. Противная ты, Лавли. Жуть берет.
Ощущая, что я здесь лишняя, я осторожно попятилась, прячась за спинами невест. Выбралась за дверь и спустилась вниз. Все важное Катрина перескажет, а стоять в душном помещении, где двенадцать претенденток планируют друг другу перегрызть глотки, мне не понравилось. К тому же выходила я с определенной целью. Въезжая во дворец, я заприметила старого друга, почуяла его запах и жутко удивилась, что он находится в стенах замка.
В женском крыле был свой двор, который охраняли стражники и парочка дознавателей. Дознаватели приставлены затем, чтобы очень рьяные участницы отбора никому не навредили и не совершили преступлений. В общем, неслучайные люди.
Налетев со спины на парня, я заголосила:
— Никлас, шерсть тебе расчеши, как ты здесь оказался?
Попав в этот мир, в юную ведьмочку, я долго ни с кем не заводила близких и дружественных отношений. Но волчонок Николай, а по-ихнему (не ругаться, авторское) Никлас закрался в мое сердечко. Между нами никогда ничего не было, он видел во мне младшую сестренку, а я в нем младшего брата. Не признаваться же, что я из другой реальности и сильно выигрываю по годам. Мудрые женщины свой возраст скрывают. Мы нашли общий язык, я его лечила, что-то испытывала, а он защищал меня от противных мальчишек.
Достигнув совершеннолетия, он покинул герцогство Ревэйнов, чтобы взобраться по карьерной лестнице. Видимо, ему удалось.
— Лавли? — голос парня замер. Он медленно стаскивал мои ладони со своих глаз и развернулся, не поверив собственному счастью. — Лавли, это ты? Боги, что ты здесь делаешь? Ты же не работать сюда пришла, — скривился он.
Ан-нет, счастью поверил.
Никлас Верди был самым благородным человек...тьфу ты, оборотнем, что я встречала. Эдакий белый паладин в сверкающих доспехах. За годы своего отсутствия он раздался в плечах, тело натренировал, что одежда на нем топорщилась. Швы лопались на груди. Короче, занимался самосовершенствованием. То ли дело я, я часто склоняла его на темную сторону. И он об этом не забыл.
Икнул... нервно...
— Да так, — скромно пожала плечами, — злодействую помаленьку. С Катриной