В самом центре я заприметила короля. А что? Он хорош собой, невзирая на наличие взрослого сына. Широкий, мускулистый, тренируется до сих пор, наверняка. Короля, как я помнила, звали Таурус Роялс. Теперь понятно, в кого уродился Дэниэл. Справа находился Его Высочество, не сводивший взгляда со своих избранниц. Складывалось впечатление, что он кого-то ищет в толпе. А слева, я быстро опустила голову, уселся глава тайной канцелярии.
И почему так близко к правящей семье? Другие служащие расселись в отдалении.
Нет, я осознаю, что должность у него важная, опасная, но его место как-то выходило за рамки моего понимания.
Первое испытание отбора началось...
Девушки должны были по очереди, когда назовут их имена, взойти на помост, красиво поклониться, пожертвовать капелькой крови и выслушать результаты, который трактовал местный артефактор.
Я когда-то и сама проходила подобный ритуал. Мой наставник понятия не имел, что делать с доставшейся ему ведьмой и чему учить. В тот день я сильно боялась, полагая, что магии во мне нет. Шутка ли, тебе под сорок, а ты переместилась в юную девицу, но осталась при памяти.
С другой стороны, я хотя бы не паниковала, как некоторые (две-три девицы были близки к обмороку). Запланировала для себя иное будущее. Раз жизнь дала мне второй шанс, без ипотеки и прочих долгов, предамся в Эльхалии холостяцким развратом и кутежом. Ведьм неохотно брали замуж.
— А что тебе мешает предаваться разврату сейчас? — спросила Вспышка, прочитав мои мысли.
— По большей части нехватка денег, — забубнила себе под нос.
Новая жизнь была прекрасна и удивительна. Но без больших средств чаще просто удивительна.
— Что? — обернулась на нас Катрина. — Ты что-то сказала?
— Ага, чтобы ты взяла себя в руки, — хлопнула ее по плечу. — Не будь размазней.
— Это ты так напутствуешь свою госпожу? — подслушала нас надменная Сиена.
К счастью, мне не пришлось ей отвечать. Вызвали ту самую, Пенелопу из Дорцрана. «Невеста» робко приподняла юбки и поспешила к магическому амулету, оценивающему способности девушек.
Все участницы были красивы, знатны и хорошо одарены... среди всех жителей Эльхалии. Но при этой выборке, где уже собраны сливки общества, всегда будет кто-то последний. Наблюдая за лицами проверяющих, за вспыхнувшими искрами над артефактом, я догадалась, что уровень магии у Пенелопы невысокий.
Досадно, она мне понравилась. Остра на язык, не теряется. За ней будет занятнее наблюдать, чем за Сиеной, Алиерой, да даже моей Катриной.
После Пенелопы все расшевелились. Не одна я владела знанием, как различить результаты. Участницы воодушевились, подумав, что хуже-то не будет. Шагали друг за другом, нетерпеливо подсматривали за соперницами.
Вышла Сиена, и артефакт словно сошел с ума, засемафорил яркими огнями. Она счастливо клацнула зубами, вернула невозмутимую гримасу и с огромным достоинством вернулась в ряды кандидаток.
А вот после нее...
Другая магисса оказалась слабее драконицы. Что уж там, она проиграла и Пенелопе. Впрочем, сама участница была такой тихой и невзрачной, что я не запомнила ее имени.
Я оглянулась, чтобы поискать глазами Пенни. Будет ли та вздыхать, что удержалась, но она куда-то запропастилась, поди плачет в уголке, прощается. Ан-нет, будет и на ее улице праздник.
Когда наступил черед Катрины, сердце у меня замерло. Леди Ревэйн могла похвастаться своими навыками, она славилась своими выступлениями с огнем. Его Светлость не скупился ей на учителей, намеревался отправить в академию, но строгие порядки не про Катрину. Поражаюсь, как она во дворце в какое-то приключение не влетела.
Я обомлела, потому что результат моей подопечной сильно превосходил результат Сиены. Аж принц рассмеялся, а Его Величество привстал.
— Ничего себе, — улыбнулась леди Жуи, — леди Ревэйн, а вы умеете удивлять.
Съела, ящерица чешуйчатая. Тебя пришли, увидели и ... перемагичили. Я не отказала себе в удовольствии, посмотрела на вредную принцессу Сенебриса. Приличия, конечно, соблюла, но у меня во взгляде все написано.
Катрина скромно потупила взор, получая похвалы от монаршего семейства, а я поймала на себе внимание от главы тайной канцелярии.
Нет, он, что, подозревает, что это я как-то повлияла? Да я метрах в двадцати, и пусть горазда на выдумки, но такого себе не позволю.
Дальше я потеряла всяческий интерес ко всему происходящему. Третье место заняла, и я уже не изумлялась, Алиера. В душе что-то ойкало: пройди это испытание я, чтобы показал артефакт? Но меня вообще не занимало сердце принца, так самолюбие потешить.
Когда одиннадцать девушек завершили представление, Его Величество поднялся со своего трона. Подал руку, сплетая пальцы с пальцами Андреи...
Вау, а не зря меня вчера донимали подозрения.
— Что же, — торжественно начал он. — Первый шаг на длинном пути сделан. Я рад знакомству с прекрасными претендентками и тому, что мы все ближе к финалу. О дальнейшем поведает наша замечательная распорядительница.
Ни от кого не скрылись их переглядки. Да король с ней бесстыдно флиртует. Какой там господин Воккер, Андрея получила сердце монарха.
Леди Жуи поправила платье, вздохнула...
— Мне жаль, что надо с кем-то прощаться, но это борьба. Леди Имоджен, — назвала она имя несчастной, — прошу вас собрать вещи и подготовиться к отъезду.
К чести леди Имоджен, она почти и не плакала, так, содрогнулась пару раз, будто что-то кислое проглотила. Моя же Катрина расцвела, повернулась к Его Высочеству, как подсолнух тянется к солнышку. И получила от него заветный приз.
— Леди Ревэйн, — поцеловал ее ладошку наследник. — В честь вашей победы приглашаю вас на личную встречу, на ужин...
— Я согласна, согласна, — закивала моя девочка.
Я немного скептично относилась к резко возникшей симпатии между молодыми людьми, но свои сомнения высказывать Катрине не стала. Ей по возрасту положено влюбляться примерно каждые пять минут, а Его Высочество не похож на бабника и мерзавца. Не обидит девушку. А если обидит...
Задуматься об этом не успела, моя леди Ревэйн вернулась на место, крепко схватив за запястье.
— Лавли, я здесь сама сильная, — шепотом отозвалась она. — Тогда можно расслабиться и спать до полудня.
— Интересно, — задавалась вопросами Вспышка. — А что будут делать участницы отбора в их выходной?
— Вряд ли они спят ну прямо весь день, — посмотрела я на Катрину. — Так-то это их работа.
Девушка лишь расхохоталась, счастливо принимая поздравления от своих соперниц. Я