Хорошо, что это произойдет уже сегодня. Я рада, что наконец всё закончится, но всё же решила написать Кэррил, чтобы она не волновалась. А то мало ли какие слухи дойдут до академии…
Приведя себя в порядок после посещения темницы, я вышла из спальни как раз вовремя. Капитан проводил за стол Анну и нашу компаньонку (видимо, он уже выполнил поручение графа). Мы решили, что она тоже должна быть в курсе дела.
Граф на всякий случай снял все заклинания, установленные мисс Свон, и возвёл вокруг нас шумоподавляющий купол.
— Сэр Эммит, — махнула рукой, подзывая рыцаря. — Без вас рассказ будет сумбурным. Не желаете присоединиться?
Он взял стул и придвинул его к столу. Вот теперь все в сборе, мне было бы неловко открывать душу без капитана…
— Как будет угодно моей леди, — улыбнулся он, садясь рядом. — Я счастлив видеть вас прежней. Настоящей.
— Я тоже, — кивнул граф, поднося чашку к губам. — Наша Кэсси прекрасна без всяких иллюзий.
Девушки сохраняли молчание, сверля меня пристальным взглядом. По правде, стало неуютно. Появилось ощущение, словно я своим обманом подорвала их доверие, словно совершила что-то очень нехорошее.
— Ух-х… — первой выдохнула как ни странно мисс Свон. — Я всякое ожидала, но провинциалка…
— Вот тут вы заблуждаетесь, — бесстрастно перебила Анна. — Кэсси Эмор дочь третьего принца империи Задкар, как я успела уже выяснить, но… я тоже не думала, что она будет выглядеть так…
— Но мне кажется, цвет её волос отливает розовым, разве нет? — неуверенно прищурилась компаньонка, внимательно разглядывая меня. — Да и глаза… не совсем зелёные.
Анна улыбнулась, отчего у меня на душе потеплело. Я ощутила столь долгожданное облегчение.
— Видимо Кэс взяла лучшее от обоих родителей. Ещё и дар отца унаследовала…
— Да. Мне он очень пригодился… — улыбнулась, вспоминая «лечение» принца. — Маги Задкара сразу же меня узнали. Видели бы вы их изумлённые лица…
Мисс Свон прыснула в кулак, а леди Марлок многозначительно ухмыльнулась.
— Но ты же не планируешь покинуть Санрим? — поинтересовалась осторожно.
Я посмотрела на его сиятельство, перевела взгляд на капитана. Вспомнила обо всех, кто мне так близок и дорог…
— Даже не допускаю подобных мыслей, — улыбнулась неловко, опустив голову. — Я хочу здесь задержаться. К тому же… Его Высочество сделал мне предложение, — вытащила из-под стола руку и продемонстрировала кольцо. — Сегодня мы объявим о нашей помолвке.
Граф поморщился. Видимо, из вредности.
— Помни, что обещала мне не торопиться. Принц должен страдать.
Анна переглянулась с мисс Свон и звонко рассмеялась.
— Вот это я одобряю! Ваше сиятельство, знайте!.. я полностью на вашей стороне.
— Благодарю, леди Марлок, — с улыбкой отозвался он…
В такой лёгкой непринуждённой атмосфере мы обсудили почти всё, что произошло со мной за последние сутки. Капитан и граф дополняли рассказ о моём отце, и я начала ощущать вполне ожидаемое сожаление.
Жаль, что он был убит. Жаль, что я его не запомнила. Жаль, что никогда не встретимся. Жаль, мою бедную мать, вынужденную скрываться. И жаль Дэльяра, который, я уверена, взвалил на себя вину за всё это…
«Должна ли я стать к нему благосклоннее?»
После чаепития я узнала куда отлучался мой верный рыцарь. Оказывается граф отправил его в салон за платьем для меня. Не только платьем…
— Туфли, аксессуары, изумрудный гарнитур… — произнёс его сиятельство, неловко потирая колючую щёку. — Не то чтобы я готовился заранее, но украшения приобрёл давно. Рассчитывал преподнести на твою свадьбу…
— Ну-у… случай подходящий, — протянула, смущённо улыбнувшись.
— Они пойдут вам, не сомневайтесь, моя леди, — произнёс капитан, открывая коробку.
На бархатной подушечке лежало колье с серьгами и браслет. Очень изящный набор, тонкое плетение, невероятная отделка. И камни не казались громоздкими. Нежные украшения для нежной девушки, ставшей невестой принца…
— Мы поможем, — произнесла мисс Свон, и Анна согласно кивнула.
Платье оказалось таким же невероятным, как и подаренный графом гарнитур. Ярко-изумрудная юбка и светлый верх, отделанный цветочной аппликацией. Замшевые блестящие туфельки, ажурные перчатки…
— Безумно красиво, — выдохнула, глядя на своё отражение в зеркале.
Девочки, вставшие по обе стороны от меня, светились довольством.
— Всё ещё не верится, что Дэльяру практически просто так досталась такая замечательная невеста.
— Я считаю ты станешь достойной королевой, — улыбнулась компаньонка, поправляя локон моих волос.
— Надеюсь, не только ей, но ещё и достойной женой, хорошим другом, — усмехнулась неловко. — Всё-таки больше всего меня волнует сам принц, а не место рядом с ним.
— У вас ещё будет время разобраться в своих чувствах, — ободряюще произнесла она, а вот Анна снова неприязненно поморщилась.
— Я искренне уважаю Дэльяра, но… Кэсси, а как же проклятье? Что если вы так и не сможете завести детей? Речь ведь не только о наследнике. Разве ты никогда не думала о том, что однажды так или иначе захочешь стать матерью?
Я медленно кивнула, понимая, о чём она.
— Ты права, но… я уверена, что мы справимся, если только действительно захотим. Если приложим достаточно усилий…
— Именно такого ответа я от тебя и ожидала, — улыбнулась Анна и порывисто обняла меня. — Теперь примерь маску, и мы пойдём. Бал скоро начнётся.
Я предвкушала встречу с Дэльяром, очень надеясь, что всё пройдёт гладко…
* * *
Так как это не обычный вечер танцев, а бал-маскарад, никого не объявляли и опустили приветственную часть. Пьедестал принца с принцессами тоже убрали, а сэру Эммиту пришлось оставить свой меч и надеть маску.
Без жалости на него не взглянешь, такой потерянный вид…
«Держитесь, капитан! Я в вас верю!»
Бал открывал общий танец, в котором пары всё время менялись. На мгновение я даже прониклась атмосферой таинственности. Когда все в масках, когда не знаешь, кто именно перед тобой, ощущения совсем другие. Но стоило мне столкнуться с незнакомцем в синей ажурной маске, сразу узнала в нём принца.
… по ауре.
— Ты снова изменил цвет глаз магией? — усмехнулась, шагая по кругу, держась за его руку.
— Не тебе одной баловаться иллюзией, — томно шепнул он, наклонившись ко мне.
— Не нарушай фигуру танца, — осадила, натянуто улыбнувшись.
Дэльяр внезапно схватил меня за талию и притянул к себе.
— Кэсси… — выдохнул хрипло. — Ты хоть осознаешь, как опасно действуют на меня твои слова? Я едва держу себя в руках, а ты… безжалостная!.. продолжаешь меня дразнить.
— Ваше Высочество, — прошептала едва слышно, уперев ладонь ему в грудь. — На нас смотрят…
— Кэс, — глухо вымолвил он, утыкаясь своим лбом в мой. — Прости меня…
… сердце подскочило в груди, пропустив удар.
— За