— Верно, Норт. Я мастер. И как специалист высочайшего уровня вижу, что твоя татуировка создана не чернилами. Ты отмечена древней магией, дорогуша. От нее не избавиться с помощью баночки растворителя.
— Готова искупаться в целой ванне.
— Не поможет, — весело развел руками Джанг.
Его моя ситуация по-свински забавляла. В особенности его веселило то, что мне придется служить в армии Порядка. Нет, от службы я никогда не отказывалась, просто хотела служить на своих условиях.
Джанг, когда это услышал, тоже долго ржал, а еще заявил, что в армии я узнаю много нового о подчинении приказам и субординации.
— Избаловали вас, альез, ой как избаловали в вашем Межмирье.
— Не избаловали, а оберегали, — чопорно произнесла я.
Это в Эвердроме альезы всего лишь редкая раса, а существуют миры, где девушки со способностью к трансформации и даром иллюзий вне закона и на них ведется охота, а потом при поимке на альез надеваются магические браслеты.
Жуть!
— Я могла бы служить в разведке армии Порядка, — с сомнением произнесла я, поправляя на плечах легкую шаль.
— Пара дней в пустыне — и ты взвоешь. Там жарко, душно, пыльно…
Джанг окинул меня красноречивым взглядом, и я понимала, что он видит: изящную, изнеженную леди. С этим джинном мы были не первый день знакомы, и он прекрасно знал, на что я на самом деле способна. Правильный образ — залог нужной репутации. Ты можешь уметь превращаться в львицу, но должна сохранять репутацию кроткой лани.
И все-таки с Джангом я могла себе позволить оставаться собой, поэтому равнодушно пожала плечами и напомнила:
— Я родилась и выросла в оазисе вдалеке от арок порталов и иных благ магической цивилизации. пески пустыни были моей игровой площадкой.
— Ты провела полжизни в Межмирье, Рейя. Прохладное лето, мягкие зимы… Мне продолжать? — Джанг многозначительно поиграл бровями. — Тебе не сойти за охотницу, даже если ты подберешь подходящий арбалет, из которого сможешь стрелять.
— И что ты предлагаешь?
— Пусть генерал сам скажет, на какой должности тебя видит. Ещё раз обсудите условия договора, пропишите твои обязанности…
— Нет уж! Согласно магическому контракту я должна поступить на службу в армию Порядка. Изначально в нем не было дополнительных условий вроде работы на генерала Альвейга.
— Хочешь снова сделать все по-своему?
— Хочу. И сделаю.
— И как же?
— Например, так.
Я на мгновение прикрыла глаза, а когда поднялась с кресла, перед Джангом появился невысокий, тощий ловец-анимаг лет тридцати пяти. Его обветренная кожа была красновато-коричневой, а радужка глаз впитала огонь догорающего костра.
— Ты не сможешь достоверно сыграть роль полудемона. Скольких ты видела в своей жизни? — продолжал занудствовать Джанг.
— Альеза может принять облик только того существа, с которым была близко знакома, — напомнила я.
— И как близко ты была знакома с этим ловцом пустыни? — многозначительно произнес друг, который так и напрашивался, чтобы его стукнули.
— Достаточно близко. Его звали Мерзот, и он заменил мне отца. И нет, встреча с настоящим Мерзотом исключена. Он погиб десять лет назад, когда армия Порядка штурмовала оазис Халонг.
Все веселье с Джанга как ветром сдуло. Высокий, плечистый джинн присмирел и теперь смотрел на меня с таким кротким участием, что лучше бы и дальше продолжал ржать и глумиться. Терпеть не могу, когда меня жалеют.
— Я в порядке, Джанг. Честно.
— Угу, альеза, ты в порядке. Теперь осталось, чтобы и Порядок, то есть армия Порядка выстояла. А знаешь, давно я не брал государственные заказы.
Джанг задумчиво почесал покрытый татуировками лоб.
— Шутишь?
— Мастера рунической каллиграфии всегда в цене. Подам заявку в гарнизон Кажана, заодно и за тобой присмотрю.
— Это если тебя не перекинут в другой город. Будешь сидеть в столице Салега и выводить руны на плечах высокородных леди.
Я задумчиво потерла татуировку. Иллюзия чистой кожи прекрасно скрывала волшебные знаки, но сами они никуда не исчезли. Я ощущала их, даже когда не видела. Или точнее, я чувствовала мужчину, который ураганом пронесся по моей жизни, и от которого я предпочла бы держаться подальше.
Древняя магия и боги этого мира нехило подшутили над нами с генералом. Но почему-то его мне не было жалко. Все-таки не мальчик, придумает, как справиться с этим недоразумением. Я же сделаю все, чтобы о нем никто не узнал.
Истинная пара для многих прозвучало бы как приговор. В Эвердроме подобная связь между влюбленными выстраивалась редко и указывала на неопровержимое родство душ. Но мы с генералом Альвейгом были друг для друга незнакомцами.
— Что может быть общего у меня альезы-полукровки и у главнокомандующего целой армии, который еще и истинный дракон? — задумчиво пробормотала я.
Глава 3
— Хороший вопрос. Задай его богам Равновесия. — Джанг окинул меня критическим взглядом и поморщился. — Сделай милость, превратись обратно.
Да, Мерзот не был красавцем. Смуглое лицо ловца покрывали белесые шрамы, полученные от диких ящеров, но в детстве он казался мне самым загадочным и восхитительным воином нашего оазиса. Личина Мерзота была первой, которую я примерила в Межмирье. Она была частью моей памяти, моим щитом из воспоминаний о детстве. Я не знала, почему решила обратиться к ним именно сейчас, когда вокруг меня раскинулась сеть лорда Альвейга.
Генерал запретил мне пользоваться порталами, прекрасно зная, как важны для меня пространственные перемещения по Эвердрому. Мои клиенты обитали в разных уголках этого мира, но сейчас генерал запер меня в окрестностях Кажана и фактически вынуждал поступить к нему на службу.
Сам виноват.
Альвейг
— И какие ткани предпочитает ваша невеста? Шелк? Паутинг? Северное кружево?
— Не знаю. Берите все.
— А фасон платья?
— Как модно в столице Салега.
— В таком случае мне нужно снять дополнительные мерки…
— Я уже дал вам мерки, по которым для моей невесты шили униформу.
— Но платье из паутинга — это же совсем другое! — горестно всплеснул руками портной, которого Альвейг вызвал эти утром из Салега.
Столица королевства носило то же название, что и само государство, поскольку давным-давно сформировалось вокруг крупного города, чьи магические реки позволяли открывать порталы в другие миры.
Всем в этом мире, да и в других, заправляла древняя магия. И ей было плевать на планы смертных. Когда Альвейг был моложе, он искал