Специально запроектировал в собственном дворце большой зал, где можно было бы давать приёмы или собирать пресс-конференции. Сейчас он выполнял сразу обе функции. Андроиды-служанки ловко уводили аристократов к стенам подальше от центра. Совершенно очарованные самой модной новинкой этого года, они безропотно следовали за синтетическими женщинами в милых передниках.
Журналистами занимались слуги мужского пола. Они вежливо, но твёрдо направляли тех поближе к сцене, где я готовился к очередному выступлению. Быстро же они превратились в рутину, вот что значит быть публичной персоной.
Чтобы гости не заскучали, показали им смонтированное Алистрой короткое видео. Сестра Фокси неплохо разбиралась в создании контента. Она заранее взяла короткое интервью у Шмелёва-старшего, не забыв упомянуть его регалии, показала процесс строительства ракеты и взлёт сверкающего металлического конуса в огненном облаке. Закончили на пафосной ноте — развевающийся флаг Российской империи с пылающей надписью «Космос наш!».
В конце свет погас во всём зале, зато вспыхнули прожекторы на сцене, высвечивая мою фигуру в строгом костюме. Я слегка похлопал, вежливо поклонившись внимающей публике:
— Благодарю всех собравшихся. Ракета-носитель контролируемо распалась на обломки. Те, что не сгорели в атмосфере, благополучно упали в океан, никому не навредив. Выведенные на орбиту спутники работают в штатном режиме. Сегодня мы все стали свидетелями великого триумфа человечества. Корпорация «Легион» вошла в престижный клуб покорителей космоса. — С улыбкой переждал аплодисменты, вроде люди радовались искренне. — Хочу сделать официальное заявление. Мы не собираемся останавливаться на достигнутом. Спутники — логичный этап в развитии корпорации, следующий шаг — пилотируемый полёт. Мы немедленно приступаем к строительству первого в истории человечества пассажирского корабля, способного достигнуть других планет.
Вновь замолчал, пережидая поднявшуюся бурю. Почуявшие сенсанцию журналисты одновременно загомонили, размахивая руками. Все хотели стать тем самым, кому удалось задать мне первый вопрос. Думаю, в их головах звучали заголовки вроде «Граф-простолюдин выжил из ума!».
Выждав минуту, молча указал на матёрую акулу пера. Мужчина лет пятидесяти с блестящей лысиной выглядел крайне неприятным и въедливым, идеальный генератор неудобных вопросов. Я не собирался превращать свою пресс-конференцию в фарс с заранее согласованным сценарием, важно показать близость к народу.
— Господин Покровский, расскажите, откуда всё берётся? — осведомился он с ядовитым сарказмом. — Вы достаёте из рукава новые технологии быстрее, чем фокусник голубей! Неужели мы должны поверить, что вы величайший гений в истории человечества, которое вы так любите упоминать?
— Благодарю за отличный вопрос! — Работник местечкового журнала, известный своей критикой вообще всего на свете, поднял действительно важную тему. Сложно придумать лучшую возможность пиара. — Я не единственный, кто занимался ракетой. Мы объявили набор талантов по всему миру, собрав отличную команду учёных. Именно им принадлежит успех сегодняшнего запуска. Особенно я хочу выделить одного человека.
Вика помогла подняться слегка недовольному Шмелёву. Он чувствовал себя очень неуютно под взглядами сотен людей в непривычном официальном костюме. Что поделать, нужно терпеть ради великой цели, иначе мы никогда не создадим полноценный научный центр.
— Прошу, представьтесь. — Вручив микрофон недовольно пыхтящему старику, отошёл в сторону. Он настолько забавно злился, что у многих зрителей появились улыбки на лицах.
— Шмелёв Святослав Викторович, академик. В прошлом я курировал имперскую космическую программу, пока она… — Учёный резко замолчал, чуть не сболтнув лишнего, Андрей вовремя осадил. — Когда господин Покровский предложил мне вернуться к прежней работе, я, признаться, не сразу поверил ему. Юноша оказался очень убедителен, лучшее моё решение в жизни, не считая свадьбы.
Никто не знал Шмелёва. Он не относился к дворянству и не мелькал на страницах светской хроники. До недавнего времени мало кто интересовался космосом и уж тем более историей его покорения. Даже наши запуски лишь слегка подогревали интерес, уступив очередному скандалу с контрабандой камчатских крабов.
Закончив демонстрацию нашего лучшего (и единственного, о чём никому знать не нужно) земного учёного, я предложил задать вопрос молодой девушке из имперского вестника. Несмотря на весьма милую внешность, она обладала настоящим талантом, иначе её бы не прислали сюда из Москвы. Хм, а вдруг она тоже работает на Тайную канцелярию?
— А смысл? У них же есть шпион в самом сердце нашей организации. Надеяться, что ты потащишь в постель конкретно эту смазливую мордашку, глупо, на Земле ты подобным не занимаешься. — Андрей не упустил возможности оставить ехидный комментарий. — Вот иди речь о другой планете, я бы точно напрягся! Ты там ни одной юбки не пропускаешь!
Не стал отвечать ему, а то и так чуть было не пропустил мимо ушей заданный милой девушкой вопрос. Журналистка хотела знать, кто полетит в космос.
— Будучи настоящим лидером собственной корпорации, дворянином и патриархом графского рода Российской империи, я не имею права отправлять кого-то вместо себя. Заявляю со всей ответственностью — я лично встану за штурвал нового корабля. — В данном случае не может быть слишком много пафоса. Мне нужна репутация настоящего героя Земли, в чём точно поможет гордое звание космического пионера.
— Когда вы планируете запуск? — не выдержал кто-то в третьем ряду. — Мировые учёные и ведущие аналитики говорят, что понадобится не меньше трёх лет!
— Даю слово чести, я отправлюсь в космос не позднее, чем через месяц. На настоящем корабле, запускать одноразовые ракеты слишком дорого. — Вынужденно взял паузу, журналисты одновременно загалдели, превратив пресс-конференцию в балаган. Хуже, блин, базарных баб.
Пока гвардейцы успокаивали разгорячённых людей, невольно задумался. Я был уверен в своих словах, опытные запуски помогли нам получить недостающие данные, которые нельзя получить в симуляциях. Земные материалы хорошо выдерживали нагрузки, проблема с топливом решена, уменьшенным реактором займётся Фокси. Если не произойдёт форс-мажоров вроде войны с Умеровым или нападения на Россию, мы перешагнём важную границу.
Больше интересных вопросов не попалось. Шокированные журналисты разными способами пытались узнать, точно ли я в себе уверен и что я стану делать в случае провала. Я не давал громких обещаний, нечего подкидывать идеи врагам. Всех сомневающихся лично пригласил на следующий запуск, демонстрируя абсолютную веру в собственный успех.
Постепенно беседа перешла на личную жизнь, тут оживились всякие скандальные блогеры и ведущие светских хроник. В основном их интересовали одни и те же вещи. Например, планирую ли я заводить новых жён.
На самом деле мне с завидной регулярностью приходили предложения о договорных браках, но ничего действительно стоящего. Сложно переплюнуть правителя могущественной империи с миллиардным населением, о чём и сообщил гламурной светской львице лет за сорок.