Глава 2
Стянув с лица респиратор, я судорожно втянула носом воздух, наполненный шершавым ароматом амбры и сандала. Мысли скакали теннисными мячиками. Одно предположение было сказочнее другого.
Вокруг всё было похожим и другим одновременно. Те же статуи змей, но сейчас они покрыты золотом, а глаза сверкают драгоценными рубинами. На стенах те же выбитые символы, но их дополняют яркие рисунки, изображающие мужчину с хвостом вместо ног и обнажённую девушку.
— Спаси меня! — расплакалась прикованная к алтарю жертва.
К тому моменту я пришла к заключению, что меня похитили поклонники забытого культа и перевезли в другое место. И неважно, что я не помню, когда и как это случилось. Главное — они пожалеют.
Не медля больше ни минуты, кинулась к девушке и подёргала цепи, чтобы проверить, насколько крепко прикована жертва.
— Он скоро придёт! — стонала девушка. — Умоляю, помоги мне… Спаси!
— Да спасу я, спасу, — осадила её стенания и открыла свою поясную сумочку. — Дай подумать, как это сделать. Пока расскажи. Кто придёт? Их много? Ты видела лица похитителей?
— Даррак’сэш, — прорыдала она, и не думая успокаиваться. Смотрела на меня, как ребёнок на пожарного. — Молю, спаси! Я не видела его лица. Никто не видел! Это же шэш!
— Кто-кто? — машинально уточнила я, вынимая швейцарский складной нож.
Надеясь, что удастся использовать его как отмычку, выбрала длинное узкое лезвие.
— Тёмный наг! — воскликнула она в отчаянии и снова разрыдалась.
— Всё же индийская мифология ближе, — пробормотала я, ковыряясь ножом в замке браслетов, от которых тянулись цепи. — Шеша… Наги… Готово!
Только помогла жертве подняться с алтаря, как до нас донёсся шуршащий звук. Он нарастал, будто кто-то тащил по полу мешок с золотом. Девица вскрикнула и, оттолкнув меня, умчалась так быстро, что я и пикнуть не успела. Хотела убежать за ней, но запуталась в цепях и рухнула на пол.
Снова.
Но на этот раз лицом уткнулась в знакомый свиток. Последнее воспоминание до похищения. Именно до него я дотронулась, прежде чем меня тряхнуло. Подхватив его, я вскочила на ноги, чтобы нос к носу столкнуться с настоящим чудовищем.
Выше пояса оно было мужчиной невероятной внешности. Миндалевидные глаза, правильные черты, блестящие волосы, чёрными волнами растёкшиеся по мощным широким плечам, накачанный торс с чёткими кубиками… перетекал в толстенный змеиный хвост!
— А-а-а! — заорав, попятилась я.
Сразу стало ясно, кого до смерти перепугалась прикованная девушка. Я бы тоже рыдала и билась в конвульсиях, умоляя, чтобы освободили. Но не было ни времени на стенания, ни возможности. Чудовище было уже здесь.
Оно с интересом рассматривало меня, будто решало, с какой стороны начать заглатывать: с головы или ног. Свиток вывалился из моей ослабевшей руки и подкатился к свернувшемуся кольцами хвосту нага. Мужчина поднял его и, развернув, углубился в чтение.
Я сочла это хорошим знаком — всегда уважала полиглотов — и бросилась бежать.
Но через мгновение мою талию обвило что-то огромное и гибкое, а пол исчез из-под ног. Забарахтавшись в воздухе, я взвизгнула:
— Ма-ма!
Хвостатый, удерживая меня своей ужасающей конечностью, оглянулся, будто ожидал увидеть ещё кого-то, а затем снова погрузился в чтение. Прошла минута, вторая. Паника отступила, и я смогла выдавить:
— Эй! Уважаемый шиш… Шеш! Не могли бы вы опустить меня, раз душить всё равно не собираетесь. Вам, наверное, неудобно… Не тяжело? Во мне всё же килограммов пятьдесят!
— Хм?
Он поднял на меня глаза и, двинув хвостом влево, наклонил голову набок, будто разглядывая меня со всех сторон. Живот будто тисками сдавило. Поморщившись, я вцепилась в обруч, охватывающий мою талию, и просипела:
— Ну хорошо. Пятьдесят два. Неделя на дедушкиных харчах, и я растолстела. Но это не повод меня есть!
— Женщина из коридора миров, — вдруг произнёс наг низким густым голосом, от которого по телу побежали мурашки. — Ты проклята.
— Разумеется, — не стала спорить я. — Поэтому я жутко невкусная. Не советую даже проверять!
Он опустил меня на пол, но я смогла перевести дыхание, лишь когда разжалось кольцо захвата от хвоста. Наг бросил мне в ноги свиток.
— Ты скоро умрёшь.
— Угу, — потирая живот, согласилась я. — Планирую лет через сорок или пятьдесят…
Он внимательно наблюдал за мной, но не делал попыток остановить или догнать. Это вдохновило, и я начала медленно отступать в сторону, где скрылась девушка. Мужчина дёрнул уголком чётко очерченных губ и припечатал:
— У тебя нет и часа. Посмотри на свою руку.
Я машинально мазнула взглядом пальцы и остолбенела при виде темнеющей кожи. Начиная от ногтя, чернота быстро расползалась по кисти. Я потёрла пальцы и ощутила лёгкое онемение.
— Что со мной? Ох! Я забыла надеть перчатки, прежде чем прикоснуться к свитку. Это яд?
— Это проклятие, — сухо напомнил наг и вдруг вкрадчиво поинтересовался: — Ты хочешь жить?
— Разумеется, — процедила я, размышляя, успеет ли приехать скорая в эту глушь. Вытащила из кармана сотовый и застонала, глядя на мигающий значок сети. — Что же делать?
— Стать моей женой, — ответил мужчина и указал на алтарь. — Ложись!
— Ага, уже бегу, — иронично согласилась я и, сорвавшись с места, кинулась к выходу.
Но стоило выскочить из наполненной золотом комнаты в длинный и узкий коридор, как колени подкосились и я плашмя рухнула на пол.
— Кажется, я действительно отравлена, — прошептала в ужасе.
Шуршание за спиной подсказало, что наг меня вот-вот настигнет, но сил подняться не было.
Глава 3
Он навис надо мной, огромный, будто скала. Густые волосы скользнули по широким плечам и пощекотали мне лицо. Звякнули вплетённые в локоны чудовища украшения. Тёмные глаза мерцали, как два драгоценных чёрных алмаза. Я заворожённо смотрела на мужчину — как кролик на удава — и не могла пошевелиться.
— Ты так стремишься умереть? — с ледяным интересом спросил наг.
— Нет… — прошептала я. — Наоборот. Я очень хочу жить!
— Я приказал тебе ложиться на алтарь, — нахмурился он. — Не расслышала?
— У меня всё в порядке со слухом, — возразила я и добавила почти умоляюще: — Отпустите. Из меня плохая жена. Днями пропадаю на раскопках, а ночами сижу в закрытой библиотеке НИИ… Готовлю так, что от меня сбежали мыши, а убираюсь, только