………..
– Если вы узнаете, где живёт отшельник – не приближайтесь. – Лин Жао дала своим людям чёткий приказ. – Этот молодой человек может быть не только помощником. Он может быть зеркалом. Маской. Или клинком.
Погожим утром, в самой глубокой тени внутреннего сада, где звуки города глохли в шелесте сосен, глава семьи Лин – Лин Чаньюнь сидел на коленях, глядя в круглую чашу с холодным чаем.
– Ты думаешь, он за нами наблюдает? – Спросил младший брат, один из мастеров обороны.
– Он нас уже оценил. – Сухо ответил Чаньюнь. – Иначе бы не пришёл к нам с копьём в руке и маской на лице. Он бы просто стер нас в прах… Если бы хотел.
– Но почему он с нами не пытается просто поговорить?
– Может, ждёт, пока мы предложим. Может – испытывает. Но я чувствую, что этот человек не привязан к клану. Он… сам себе клан. И если его не уважить – однажды он уйдёт, а за ним придёт беда, которую нам уже не остановить.
И в этот момент он принял решение, которое не могло быть озвучено даже ближайшим советникам. Не приказ. Не воля клана. Личное решение патриарха. Найти способ передать знак – нейтральный, но не слабый. Приглашение. Но без давления. Уважительное. Но сдержанное. Символ тишины – древняя керамика с выгравированной вспышкой. Спустя два дня на окраине рынка, среди обычной суеты торговцев, к Андрею подошёл старик, которого тот раньше не видел. Тот был одет просто, пах рисом и уксусом. Но выделялся слишком плавными движениями для простолюдина или крестьянина. Голос хриплый от времени. Лицо безобидное.
Но вот его обувь… Она точно была сделана из кожи с внутренней стороны светлого змея. Это очень дорогой и редкий материал – то, что не носит случайный нищий торговец. Старик присел на ящик рядом и спокойно поставил у ног Андрея небольшую, узкую керамическую чашу, покрытую пепельной глазурью. На её боковой стороне – тонкая резьба, изображающая вспышку молнии, пронизывающей гору. Это был старинный символ рода Лин – „непокорённая вершина под гневом неба“. Его не носили открыто уже больше века. Старик ничего не сказал. Только слегка поклонился… И ушёл.
Андрей долго смотрел на чашу. С виду – обычная. Но при ближайшем рассмотрении… Он провёл пальцами по керамике и почувствовал, как тонкая магическая линия под глазурью пульсирует в ответ. Примитивная, но стабильная – она хранила оттиск духовной подписи рода Лин, и в то же время была незапоминающейся. То есть, если не знать – не заметишь. Если не достоин – не активируешь. Он коснулся чаши кончиком ногтя, активируя плетение. Внутри отозвался голос – женский, глубокий, но сдержанный, словно речь не человека, а эхо издалека:
“Порой гость становится стражем. Порой помощь – это просьба. Семья Лин признаёт долг. И не требует ответа. Но всегда откроет двери тому, кто захочет говорить.”
Андрей медленно убрал чашу в сумку и больше не вернулся на рынок до конца дня. Тем временем, в доме Лин царило ожидание. Ведь глава семьи Лин знал о том, что ответа может и не быть. Или он будет молчаливым. Но в ту ночь, на стене одного из дальних наблюдательных пунктов в горах, один из дозорных увидел след, вырезанный в камне. Это был символ – перевёрнутая молния, опускающаяся в чашу. И это и был ответ.
Впервые за долгое время, глава семьи Лин отложил меч, что держал у изголовья последние недели. Он знал, что ещё ничего не решено. Он не знал того – кто этот юноша на самом деле. И как он вообще может быть связан с тем самым культиватором на копье. Но чувствовал, то самое существо, что ведёт за собой духовного змея, не враг семье Лин. Пока что…
…………
Поздним вечером, когда небо было забрызгано алеющими краями магических штормов, а лес в долине снова затаился после прорыва Цзяолин, Андрей сидел у подножия склона, погружённый в тишину. Небо светилось отголосками пройденного пути, а в ладонях – всё ещё лежала чаша, принесённая “торговцем”.
“Если они думают, что я глупец, которого можно заманить символом нейтралитета, – они просто не понимают, кто я теперь…” – Мысленно отметил он. Именно в этот момент он принял решение, не игнорировать такое явное приглашение, но прежде, чем даже приблизиться к роду Лин как союзник, он проверит их нутро. Их суть. Их ложь… Если она есть…
И первое, что он собирался сделать, это как можно старательнее собрать информацию. Андрей уже знал о том, что в городе Мэйцзин у рода Лин есть несколько закрытых домов, складов и магических башен. Он заметил их давно – ещё во время наблюдений.
Второе… Внедрение… В один из вечеров, под видом молодого посыльного, вымазав лицо грязью и замотав прокопчённой тканью, он вошёл в северные ворота города. Пока стражники пили настойку, он уже двигался вдоль внутренней стены, как будто делал это всю жизнь.
Третье… Наблюдение… Он нашёл заброшенную сторожку, где некогда жили выжившие после войны охотники за чудовищами. С тех пор в неё никто не заглядывал. Отсюда он видел не только главный дом рода Лин, но и второстепенные строения, где могли скрываться те, кто работал на два фронта. Именно туда ночью отправилась крошечная тень – миниатюрный сгусток духовного пламени, что Андрей отправил как разведчика. Он научился этому ещё в логове Нефритового паука. Прятаться в перекрёстках реальности, где запахи слабее, а звуки стираются как тени на камне.
В первый же день он увидел, что пять подчинённых рода Лин, что поддерживали тайную связь с внешними агентами… Два слабо зачищенных ритуальных пятна, на территории старого амбара, где некогда хранились реликвии рода… И самое главное – старый магический артефакт наблюдения, запечатанный и отключённый. Стилизованный под статую тигра…
Но он всё ещё содержал фрагмент ауры секты Нефритовой Луны.
“Они очистились… Но не всё выжгли… А может – не всё хотели выжигать…” – подумал Андрей, холодно. А он не