Я только хмыкнула. Вот вам и тайна внезапно испортившегося характера у ласкового животного.
Пока мы болтали, успели дойти до моих комнат. Райан шепнул: «Через час после завтрака у западного выхода верхом», – и с неуловимой торжественностью передал мне покрывало. Я кивнула в знак согласия, и мы ненадолго распрощались.
Стоило мне зайти в комнату, как я увидела своё отражение. Уверена, мои волосы встали бы дыбом, если б уже не стояли. Если до этого меня расстраивало, что Райан прекратил наши ласки и отправил меня к себе… То сейчас я не понимала, как в таком виде меня вообще можно было захотеть. Привидения, подозреваю, выглядели опрятней.
С горя я рухнула лицом в подушку, прокричалась от досады, что позволила себе так выглядеть перед мужчиной, который мне нравится. Потом вспомнила, что бесит он меня примерно так же сильно, и нечего вообще перед ним стараться выглядеть лучше, чем есть. Второй крик достался подушке за то, что «я есть» ужасна и приходится прихорашиваться. Где-то между душевными терзаниями я заснула.
ГЛАВА 28
Невозмутимая Иола перед завтраком разбудила меня достаточно деликатно и принялась приводить в приличный вид.
– Ужасно выгляжу, да? – спросила я скромно. Душа требовала комплиментов.
– Даже восковые фигуры в музее не всегда великолепны, – философски заметила моя горничная. – А вы с утра выглядите намного лучше, чем некоторые женщины при параде.
Невольно я вздрогнула и не стала задавать вопросов. Иначе вздумается Иоле показать мне живой пример – потом же вообще ночью не усну одна. Придётся становиться любовницей Райана. Скверная перспектива.
Я была уверена, что Герхард к завтраку не выйдет, но он спустился. Даже опрятный. Правда, слегка осоловелый, с красными глазами, расцарапанными руками и лицом. А на плечах у него, вместо воротника, возлежала кошка. У Райана чуть глаза не выпали.
– Позвольте узнать, что это за животное? – после приветствия, вежливо указал он на свою мохнатую обновку.
Прислуга тут же бросилась снимать её, но Герхард жестом остановил их и пояснил:
– Нет-нет! Не стоит. Боюсь, если попытаться её убрать, она может что-то неправильно понять и разодрать мне горло. Сама слезет, когда захочет. Я надеюсь.
– Это моя кошка, – осторожно признался Райан. – Точнее сестры, но животное как-то по-особенному ко мне привязалось, и домашние потребовали, чтобы в отпуск мы ехали вместе. Как раз-таки рыбка ей очень нравится… Даже не думал, что она выбралась из клетки и отправилась бродить по поместью. Давно она у вас?
Лицо Райана выглядело столь сочувствующе, что я бы даже поверила в эту байку, не знай, что именно он сделал прошлой ночью.
– Где-то с двух часов, – небрежно заметил Герхард.
– Она, наверное, вам помешала спать? – участливо поинтересовался Райан.
– Весьма, – подтвердил кузен и едва сдержал зевок. – Надеюсь, этой ночью она будет не такой резвой. Если я, конечно, доживу до ночи.
– Возможно, вам стоит вздремнуть днём, дорогой кузен? – любезно предложила я, следуя плану Райана.
В конце концов, Герхард таскался за мною по пятам, и в мои планы совершенно не входило, чтобы он раскрыл мой огромный секрет. Ему моих секретов уже хватит.
– Но как же дела? – изумился он.
– О, мастер Феоктист всё равно сегодня собирался проверить документы.
– Да, думаю, это займёт весь день, а ближе к вечеру я представлю леди Алтее результаты, – подтвердил секретарь отца.
– А я хотела совершить небольшую конную прогулку, – припечатала я.
Герхард аж вздрогнул. Возможно, за этой нелюбовью к лошадям скрывалось нечто большее, чем обычное неумение ездить верхом. И я этим нагло пользовалась, однако стесняться было неподходящее время.
– Пожалуй, воспользуюсь вашим щедрым предложением и попытаюсь наверстать упущенное ночью.
Кошка в знак солидарности зевнула.
Герхард за завтраком буквально клевал носом, поэтому я сжалилась и доедать наш вчерашний улов – хвалёное филе несского чудовища – не стала. Да и на вкус оно оказалось не таким и впечатляющим, хотя мужчины ели с удовольствием и нахваливали, да и слуги радовались накануне, что еды на всю родню хватит. Может, я ещё и попыталась бы распробовать его с соусами, но у меня намечалось свидание. Сомневаюсь, что Райан опрофанится и оставит меня голодной. Слишком хорошо он знал мои предпочтения.
ГЛАВА 29
Когда мне седлали лошадь, доложили, что Райан уже полчаса как уехал. То есть подозрений, что мы встретимся, не должно было появиться ни у кого. К тому же ждал он меня не у самого западного входа, порядком заросшего травой, а на тропинке среди лесных елей.
– Куда едем? – поинтересовалась я, поравнявшись со своим провожатым.
– Сюрприз, – загадочно ответил он и пустил коня шагом. Я пристроилась рядом. – Мне подсказали одно интересное место, тебе должно понравиться.
– У местных успел спросить?
– Нет, ещё в столице встретился с графиней Лакус.
– Случайно? – вздёрнула я бровь. Насколько я помнила, графиня вела насыщенную светскую жизнь.
– Я не настолько везучий. Просто завалился к ним в поместье без приглашения перед тем, как она уехала по делам, и взмолился уделить мне пару минут. Графиня сжалилась. Сказала, что таких несчастных глаз не видела ни у кого!
Невольно я рассмеялась. Да уж, если бы ко мне ворвался помощник кронпринца и жалобно попросил помочь с местом для свиданий, я бы тоже не устояла.
Неожиданно дорогу нам преградила река, причём довольно широкая и глубокая – вряд ли бы мы смогли её перепрыгнуть или пройти вброд.
– Вот здесь на выбор, Тея, – пояснил Райан. – Графская семья и вассалы меняют русло – видишь там ров у нас за спиной? Я ненадолго перекрывал течение…
– Терпеть не могу, когда ты так делаешь, – на всякий случай напомнила я, хотя мой спутник и так прекрасно знал.
Без лишних намёков я пустила реку по другому руслу, чтобы мы смогли пройти, а потом вернула как было И, хоть я и поворчала слегка, место меня заинтересовало.
Река успокаивающе журчала за спиной. Под ненавязчивый диалог с Райаном я оглядывалась по сторонам. Сквозь хвойные деревья свет проникал без особых проблем, но чем дальше мы ехали, тем реже становился лес и светлее вокруг.
– Нам