– Так сойдет, – отмахнулся он. – Здесь не перед кем хорохориться.
– А как же я?
– А ты оценивай будущего мужа по его личным качествам, а не по одежке, – важно ответил он и вдруг нахмурился, глядя на меня. – Что-то с этим нарядом не так…
Я в ужасе заозиралась. Подол задрался? Вроде нет. Может, пояс неправильно завязан?..
– Сковородки не хватает, – наконец выдал Элент.
Я сердито ткнула его в бок.
– Злодей! Зачем так пугаешь?
– Нет, ну в самом деле! Эта деталь делает тебя поистине неотразимой.
– Она не сочетается с платьем по цвету! Как ты можешь этого не видеть? А еще эльфом зовешься… Я думала, у вашего народа получше с представлениями о моде.
– Так ведь я четвертьэльф. Значит, и в моде понимаю только на четверть. Ладно, раз ты считаешь, что они не сочетаются, придется к следующей официальной встрече с принцем купить тебе розовую сковородку в тон к этому прелестному розовому платью.
– Договорились.
Мы улыбнулись друг другу. Элент вдруг с нежностью коснулся моей щеки, убрав с нее непокорный, выбившийся из прически локон.
– Тебе бы сюда комплект украшений… Жемчуг бы подошел. Или бриллианты.
– Бриллианты всем идут, – согласилась я.
Он вздохнул.
– В следующий раз обещаю успеть позаботиться об этом заранее.
Я приподняла брови.
– Ты ведь знаешь, что меня не волнуют ни бриллианты, ни жемчуга?
– Знаю. Именно поэтому ты достойна их больше, чем кто-либо другой.
Он произнес это совершенно серьезно. Я задумчиво посмотрела в его синие глаза и ничего не ответила.
– Нам не пора? Если опоздаем, будет неловко.
– Мы придем в самое время, – заверил Элент и подал мне руку.
Эльф явно чувствовал себя абсолютно уверенно, а вот меня, наоборот, немного бил мандраж. Одно дело – встретиться с принцем на военном совете, когда речь идет о спасении мира, и совсем другое – ужинать с принцем перед самыми богатыми людьми Грелада, стараясь не ударить при этом в грязь лицом. Я не была к этому готова, даже невзирая на все ухищрения нянюшки.
Ситуацию ухудшали любопытные взгляды, которыми нас провожали встреченные в коридоре роскошно одетые незнакомцы. Вернее, незнакомцами они были для меня, а Элент здоровался с каждым, большинство еще и называя по имени, и всем одинаково приветливо улыбался. Как и мы, эти люди направлялись к Трапезному залу и пытались завести с нами беседу, однако жених проворно лавировал между ними, не сбавляя быстрого шага, так что я едва поспевала за длинными эльфийскими ногами.
Мы в самом деле вошли в зал ровно тогда, когда и следовало. Где-то пробил колокол, обозначавший начало часа, – в Волчьем замке, который на долгие годы был забыт даже собственными владельцами, на башнях еще не установили такие современные новшества, как механические часы.
Просторный зал, вероятно, когда-то предназначавшийся для того, чтобы в нем кормили маленькую армию, был заполнен на четверть. Судя по накрытым столам, не явилась еще почти половина тех, кого ждали к ужину. Я сразу же растерялась. Столы стояли буквой Т. Куда же садиться? Где подобающие нашему положению места? Будь их занято побольше, я бы просто устроилась там, где свободно.
Элент уверенно шел вперед, к верхушке буквы Т, заставляя меня стушеваться еще сильнее. Там находились места хозяев, то есть Баво и Нэри, затем наиболее именитых гостей. Чем дальше к концу стола, тем ниже статус того, кто там сидел. Ну, с эльфом всё ясно, графский наследник, имеет право сесть где-то наверху. Но мне-то место в хвосте! Я отчаянно ковырялась в памяти, вспоминая, что там говорится в правилах этикета насчет невест. Куда им подобает садиться – в соответствии со статусом жениха или со статусом отца?
Увы, память коварно молчала, а на меня с каждым шагом устремлялось всё больше взглядов тех гостей, кто уже занял места. Эльф не замедлялся.
В этот миг распахнулись двери с другой стороны зала. Оттуда под руку вышли высокий, широкоплечий принц Баво и Нэри, казавшаяся рядом с ним совсем маленькой и хрупкой, хотя я точно знала, что она деваха не промах и умеет метать ножи точно в цель – навык, которого точно не ждешь от изнеженной аристократки. Увидев нас, Нэри всплеснула руками и явно в нарушение этикета кинулась ко мне.
– Леди Линн! Моя дорогая подруга!
И меня вдруг крепко обняли, втянув в облачко кружев и тонкого сладкого аромата духов. Я растерянно ответила на объятья.
Баво и Элент замерли рядом. Они были одинакового роста и миг вызывающе смотрели друг другу в глаза. Затем оба усмехнулись и тоже обнялись, скупо похлопав друг друга по спине.
– Спасибо, что привез подругу моей жены почти с края света целой и невредимой, – громко произнес принц. Фраза явно предназначалась для других присутствующих, а не для нас. Затем Баво указал на места во главе стола. – Присоединяйтесь к нам. Мы будем рады послушать о ваших приключениях.
Нэри наконец отлипла от меня, и я вопросительно оглянулась на Элента. Тот с улыбкой кивнул, дескать, всё схвачено.
Ничего себе схвачено! Я не собиралась привлекать внимания, а теперь на нас таращится весь зал!
Принц и его жена сидели лицом к остальным гостям. Элента посадили рядом с Баво, меня – рядом с Нэри, так что я оказалась далеко от жениха, и послать ему уничтожающий взгляд было проблематично. Почему-то я не сомневалась, что всё это подстроил именно он. Вот только зачем?
Слуга отодвинул для меня стул. Я чуть-чуть помедлила, наблюдая за тем, как ведет себя Нэри, и копируя ее движения. На столе передо мной стояла глубокая фарфоровая тарелка, под ней еще одна, а по бокам несколько видов ложек и вилок, а еще два вида бокалов.
Сердце заколотилось от испуга. Проклятье! Да это похуже, чем драться с нагами! Я примерно помнила правила этикета, но если уж откровенно, то я никогда и не старалась их запоминать. В той глуши, где я