– Шет на островах? – оживилась я. – Он там хранит что-то из лаборатории архимага?
– Скорее всего, Шет сейчас боится высунуть нос из своего поместья, – Элент недобро усмехнулся. – Церестин сказал, что решить эту проблему поручили ханасскому принцу ал-Саархалу. Нрав у него крутой, и, на наше счастье, людей этот наг уважает – у него человеческая жена. Я его встречал, и у нашего короля о нем очень высокое мнение.
– Чтобы наг – и хороший? – засомневалась я.
– Троллихи тоже разные бывают. Я, например, думал, они все страшные и с клыками…
Я фыркнула.
– Тебя ждет еще много удивительных открытий. Так что там с артефактом, который нам надо будет вернуть Церестину?
Мужчины переглянулись.
– А здесь небольшая загвоздка, – признался Элент. – Мы ведь не умеем строить новые каменные арки, даже портальные камни у путевиков – это всегда фрагменты древних арок. Церестин пытался исправить это. Если бы арки стояли хотя бы в самых крупных городах, это уже во многом уменьшило бы количество проделываемых «дыр» в ткани нашего мира. Старик перепробовал десятки разных горных пород, но те отвергали наложенные чары, пока наконец на одной из них заклинания не сработали. Церестину удалось сделать совершенно новый портальный камень, который не был куском старой арки. Но экспериментальный образец был украден нагами.
– Почему он просто не зачарует еще один? – я недоуменно приподняла брови.
Шано натянуто улыбнулся.
– Это не так легко, как тебе кажется, Линн. Для этого требуются редкие ингредиенты и такая мощь, которой не владеет даже архимаг. Потому ему и понадобился Шет. Вдвоем они зачаровали четыре портальных камня, но эксперимент не был закончен и доведен до успеха. Если мы вернем Церестину хотя бы один образец, он уже не с пустыми руками явится на Совет королей.
– Мы же за этим артефактом идем к поморам? – уточнила я.
– Возможно, – Элент опять перехватил ведение рассказа. – На днях некая торговка магическими вещицами в Кенаре – так называется островной город, куда мы направляемся, – объявила, что ее коллекция портальных камней пополнилась новыми, редкими экземплярами. Нам о них сообщил шпион, который видел их лишь мельком и не может наверняка утверждать, что там есть нужный нам камень. Однако, по слухам, ради этих экземпляров торговка и ее наемники сражались с нагами и добыли товар в бою.
– Ага, – многозначительно отметила я. – Только почему-то мне кажется, что с товаром, который достался ей в буквальном смысле кровью, она легко не расстанется. Кто там говорил, что дельце плевое?
– Наша задача – убедиться, что женщина действительно владеет образцом Церестина. Это не так уж сложно – достаточно изобразить заинтересованных покупателей. Шано – путевик, а торговка занимается тем, что незаконно снабжает путевиков портальными камнями, поэтому проблем здесь не возникнет. Если «редкий товар» окажется подлинным, само дело за нас сделают другие шпионы, которые знакомы и с обстановкой в городе, и с правильными людьми, которые им помогут. Нам вмешиваться не следует – мы в Кенаре чужие, слишком велик шанс напортачить.
– А все-таки хорошо бы лишить ее всей коллекции, – вздохнул маг. – Не сомневаюсь, что часть украденной из Долары арки отправилась именно к этой женщине и была распилена на куски. А учитывая, кто ее обычные покупатели, эти портальные камни сейчас используются для того, чтобы еще больше тайных убийц могло проникнуть прямо в спальню к жертве и беспрепятственно сбежать.
– И не думай об этом, – Элент напрягся. – Мы и так по уши в… сахаре после того, как упустили Шета.
– Дорогой жених, не бойся, мне известно слово «дерьмо», – вмешалась я.
– А я-то искренне верил, что тролли не срут, – мрачно ответил он. – Хорошо, дорогая невеста, не буду пытаться замаскировать при тебе брань.
– И не надо, не вижу в этом смысла, тем более что я не ханжа. Плохо, что у тебя вообще возникает желание ругаться при девушках. Я немного не такого ожидала от эльфийского воспитания. Но ничего, это исправится за пару лет совместной жизни, – и я крутанула в руке сковородку.
Даже Шано покосился на меня с некоторой опаской.
Продолжить разговор мы не смогли – впереди над дорогой вдруг задрожал воздух. Элент заметил это первым и загородил нас, стремительно выхватив из ножен меч. В ладони Шано сверкнул какой-то маленький предмет – должно быть, артефакт, потому что маг сжал его так, словно собирался чуть что метнуть в открывающийся перед нами портал.
Я на всякий случай тоже приподняла сковородку, однако по непонятной причине чувствовала себя совершенно спокойно. Не было и намека на тот озноб, который прошиб меня на Путях в прошлый раз. Только своей интуиции я доверять не торопилась. Если из портала выскочат враги, она мне никак не поможет, а вот сковородка – очень даже.
Но оттуда никто не выпрыгнул и на нас не кинулся. Медленно шагнувший на серые булыжники Пути светловолосый мужчина настороженно осмотрел нас и произнес что-то вопросительным тоном на незнакомом языке. Было непохоже, чтобы Элент или Шано его поняли, однако путевик все равно ответил на греладском:
– Доброго пути, странник.
Мужчина прислушался, склонил голову и с ужасным акцентом проворил:
– Добрый путь. Вы сколько?
Шано задумался.
– Нас трое. Больше никого на тропе не видели.
Чужак с облегчением кивнул.
– Мы четыре.
– Куда идете?
– Указатель.
Он хотел добавить что-то еще, но, видимо, не смог подобрать слово на нашем языке, только пошлепал губами и затем старательно вывел пальцем в воздухе сложный символ, не переставая с надеждой смотреть на Шано – расшифрует или нет? Тот опять задумался и в конце концов сделал приглашающий жест.
– Мы идем в другую сторону. Друг другу не помешаем.
Незнакомец повернулся, поманил кого-то, и на тропу ступили еще трое людей: девочка лет десяти и взрослые мужчина