– Что? – переспросила я.
– Наги – рабовладельцы. Они не портят то, за что можно выручить барыш, а ваш кучер и охранники – крепкие мужчины, значит, будут сильными, хорошими рабами.
Эльф потер лицо, размазал по нему кровь, недоуменно взглянул на испачканную ладонь, но даже не стал ее вытирать и попытался встать с мостовой. Конечно же, покачнулся и упал бы, не успей я его подхватить.
Вместо благодарности меня одарили мрачным взглядом. Я бы оскорбилась, если бы не легкий тычок сзади от Даницы.
И тут до меня дошло. Графский сын, эльф с его хвалеными сверхчеловеческими силами и выносливостью, офицер, командир отряда – и я, незнакомая девица вообще из ниоткуда, спасаю его уже второй раз за четверть часа. Я бы на месте жениха, пожалуй, тоже не обрадовалась собственной никчемности. А уж о мужской гордости, пока мы добирались до степи, няня мне все уши прожужжала.
Я сразу убрала руку и принялась разглядывать дюны вдалеке, как будто оказалась рядом с Элентом случайно и помогать не собиралась. Да меня и вовсе тут не было…
И снова едва заметный тычок. Я вздохнула, догадавшись, на что намекает Даница, но сделала то, чего она добивалась.
– Элент, ты ранен. Давай я тебя перевяжу.
Он отрицательно помотал головой.
– Бывало и хуже. Надо идти, – эльф распрямил плечи и, поморщившись, хрустнул шейными позвонками. – Во-первых, отсюда все-таки стоит побыстрее убраться на тот случай, если наги решат нас преследовать. Во-вторых, чем скорее попадем к вратам, тем скорее я соберу отряд и отправлюсь за рабовладельцами.
Я прищурилась. Он правда считает, что перед ним круглая дура? Да, ханассцы промышляют продажей людей, это всем известно. Но никакой, даже самый сумасшедший охотник за рабами не потащится через весь континент в степь, чтобы атаковать заброшенное поместье с горсткой защищающих его воинов. А уж если припомнить обмолвки путевика, слова Элента окончательно превращались в сказочку для идиотов.
– Нет. С места отсюда не сдвинусь, пока вы не объясните, какого фьёрта на самом деле произошло в поместье.
Жених хмуро посмотрел на меня.
– Не хочешь вернуть своего кучера? Или просто проявляешь характер, как положено избалованной леди?
Мои зубы заскрипели так, что няня нервно скосилась на мой рот.
Следовало бросить проклятого эльфа, когда его выкинули из окна. Пусть бы наг добил жертву. Мне же было бы лучше – никакая свадьба не нужна, если жених мертв! Я теперь и принца понимала, который поспешил избавиться от такого «друга», сослав его подальше от столицы, и Шано, который не очень-то рвался верно служить командиру.
– Избалованная леди не стала бы катиться на край света, чтобы выйти замуж за эгоистичного козла, простите, эльфа, и на собственном горбу оттаскивать его от врагов. Избалованная леди сидела бы в своем поместье и ждала жениха, не шевельнув пальцем ради него. Но откуда тебе знать такие отличия, Элент? Тебе же плевать на остальных, на то, что твоя невеста чуть не погибла. Они же все дураки, можно скормить им любое вранье, а они развесят уши! Единственное, что тебя волнует, это ты сам и твои собственные цели!
На светлое, красивое лицо эльфа нашла тень. Голубые глаза приобрели оттенок бушующего моря, тонкие, точеные губы исказились.
Тут мы, наверное, и прибили бы друг друга, если бы нянюшка, прекрасно знавшая мой нрав, не кинулась между мной и Элентом.
– Это она сгоряча, господин, – оправдывалась она, оттаскивая меня подальше от жениха. – День был сложный, мы не каждую ночь спасаемся от нагов-убийц, войдите в положение. Да и вы вообще-то могли язык свой сдержать…
Хотя я была благодарна няне за последнюю фразу, ситуацию она не исправила, а наоборот. На эльфа уже не тень, а будто грозовая туча налетела.
И снова Шано встал на мою сторону. Точно так же, как Даница – меня, он принялся аккуратно оттеснять своего командира.
– Элент, правда, уймись. Девушка не виновата, что прибыла в неудачный момент. И вообще если бы не она, ты бы сейчас вместе с Брантом и остальными был в плену у ас-Сехшета. Теперь ты можешь продолжать задание и попытаться вытащить ребят. Разве этого мало? Требования Линн вполне справедливы. Она заслуживает знать, почему едва не лишилась жизни и где ее слуга.
– Это секретное задание, – процедил эльф, сверкая на меня глазами через голову мага.
– Такое секретное, что нас всех чуть не укокошили! – огрызнулась я, в свою очередь, через голову няни. – Если бы ты был хоть каплю честнее, я бы со своими слугами и охраной переночевала в деревне, не подставляя их шеи под удар!
Маг остановился и с тяжелым вздохом опустил руки.
– Хватит. Вы меня утомили. Я возьму на себя ответственность за раскрытие сведений. Слышишь, Элент? Знаю, ты после истории с сестрой трясешься перед принцем за каждый чих, но вся эта чепуха того не стоит, – он повернулся к нам. – Уважаемая Даница, твоя госпожа готова нас выслушать?
– Готова, – проворковала она и оглянулась на меня, сурово сузив глаза. – И даже молча! Но только если твой командир, уважаемый Шано, перестанет бросаться незаслуженными обвинениями в адрес моей госпожи.
– Элент? – обернулся на него маг. – Согласен?
Тот зажмурился, утомленно потерев переносицу.
– Цирк… Ладно, согласен. Но у меня тоже есть условие: мы будем делать всё это на ходу. Ситуация не изменилась – нам по-прежнему нужно быстрее добраться до подмоги.
– Договорились, – ответила я.
– Хорошо, – подытожил Шано. – Простите, дамы, но прежде, чем мы двинемся к вратам, я должен напомнить вам правила поведения на Колдовских путях. Во-первых, ни в коем случае не сходите с мощеной дороги. Только она на самом деле существует. Всё остальное, даже очень реальное на вид, может оказаться иллюзией. Пути созданы не для людей. Шагнете в песок – провалитесь в Потусторонье, откуда никто не возвращается.
Мы кивнули. Это правило было важнейшим, его на зубок знали все, включая тех, кто никогда не ступал на волшебные тропы.
– Во-вторых, – продолжал маг, – правило десяти…
Он