– И куда мы его денем? – без особенного восторга относится к этой идее Оля. – У Анфисы аллергия на шерсть, а нам его даже кормить сейчас нечем.
– Ну пожалуйста, Оля! – продолжает упрашивать младшая сестра. – Он же тут совсем один был всё это время! Кто знает, что случилось с его хозяйками! Мы не можем его просто так оставить!
– Не шуми, – с лёгким раздражением просит Ольга и оглядывается на меня в поисках поддержки. Но я в этом вопросе поддерживаю Леру.
– Анфиса всё равно безвылазно сидит в своей комнате! – говорю я. – Поэтому я за то, чтобы приютить этого кота. Идти ему больше некуда. С нами ему явно будет лучше, чем одному здесь, посреди глухого леса, на руинах его старого дома.
Ольга закатывает глаза.
– Я тоже думаю, что его надо взять! Он классный! – радостно соглашается Дима, чем окончательно вгоняет нашу старшую сестру в тоску.
Ах неожиданно начинает беспокойно возиться на руках у Леры. Шерсть на его загривке топорщится, хвост бьёт по бокам, а большие белые клыки словно заметно увеличиваются в размерах.
– Что это с ним? – обеспокоенно спрашивает Лерочка.
– Думаю, он что-то чует, – предполагаю я.
– Что?
– Их!.. – надтреснутым голосом вдруг отвечает Дима и указывает дрожащим пальцем на лес за нашими спинами.
Мы оборачиваемся, чтобы увидеть, как темноту между чёрными стволами деревьев расцвечивают сотни ярко-жёлтых горящих глаз. Совершенно круглые и неморгающие, они следят за нами, как за загнанными в угол букашками. И ничего хорошего в этом взгляде нет.
Ах начинает раздражённо шипеть, и именно этот звук, как острый нож, разрезающий царящую здесь тишину, приводит нас в чувство.
– Быстро! Открываем проход! – вскрикивает Ольга и начинает нервно снимать с шеи ключ. Цепочка путается в её длинной косе, пальцы сестры дрожат, и в конце концов ключ, упав на землю, исчезает в траве.
– Вот же ж!.. – шипит Оля.
Мы с ней вдвоём бросаемся на поиски ключа, бухнувшись на колени, и холодный металл мне первой утыкается в ладонь.
– Нашла! – Я поднимаюсь на ноги и устремляюсь к покосившейся старой двери.
– Скорее, Варя, скорее! Выведи нас отсюда! Выведи куда угодно! – торопит меня сестра.
Глаза за спиной начинают неуловимо перемещаться с места на место. Они скользят в темноте леса, не выпуская нас из виду, и, кажется, подбираются всё ближе. Но при этом так и не выходят из своих теней, служащих им убежищем.
Наконец ключ попадает в замочную скважину, едва слышно щёлкает механизм, и мы всей толпой быстро вваливаемся в открывшуюся дверь, даже не посмотрев, куда ведёт новый проход.
Нас встречает жёсткий удар ледяного кафельного пола, и пока мы пытаемся подняться, сзади захлопывается дверь. Последнее, что мы видим за ней – десятки круглых жёлтых глаз, глядящих на нас из мрака уже в паре метров от порога. Дверь отсекает нас от этого мира раз и навсегда.
– Ну и куда ты нас привела? – довольно прохладным тоном спрашивает Ольга, пока я поднимаюсь с колен и пытаюсь отряхнуть футболку и шорты.
Рядом Дима помогает встать Лере, которая ни на секунду не отпускает Аха. Кот уже успокоился и, послушно устроившись у неё на руках, размеренно бьёт своим раздвоенным хвостом, принюхиваясь к воздуху вокруг.
Всё-таки Лера умеет добиваться своего. Она желала забрать кота – и она его забрала. И теперь уже ни возмущения Ольги, ни ворчание Анфисы, если мы его когда-нибудь дождёмся, не заставят Леру отпустить от себя животное.
– Варька! – Оля дёргает меня за локоть. – Ты мне объяснишь или нет?! Куда ты нас завела?
– Ты просила вывести нас куда угодно. Вот я и вывела, – недовольно бурчу я. А сама наконец-то оглядываюсь по сторонам.
Мы в широком холодном подъезде явно жилой и поистине исполинской многоэтажки. Кругом полумрак, который почти не разгоняют тусклые тёмно-жёлтые лампочки, то тут, то там развешанные под потолком как стая светлячков. Впереди виднеется небольшая лестница, покрытая, как и весь пол, потрескавшейся плиткой коричневого цвета, а за ней начинаются ряды одинаковых почтовых ящиков. За нашими спинами высится монолит тяжёлой металлической двери подъезда, в которой вместо замочной скважины зияет лишь высверленное неровное отверстие для какого-то огромного, судя по размерам дыры, ключа.
– Не могу объяснить, почему мне так кажется, но это не похоже на обычный подъезд, – Ольга забирает у меня из рук медный ключ, пока я не завела нас куда-нибудь ещё.
– Инесса несколько раз говорила мне об одной своей знакомой, тоже из лесных стражей, – негромко признаюсь я, нервно облизывая и покусывая шершавые губы. – Эта женщина очень много знает и живёт в огромном доме на дальнем дереве, которое одновременно похоже и совсем не похоже на наше.
– Дай угадаю: именно в этот дом ты нас и привела? – хмурится Оля.
– Я никогда здесь не была. А от Инессы знаю, что её знакомую зовут Сто Девяносто Девять и что тётя изредка бывала у неё в гнезде, когда не могла найти какую-то информацию. И когда ты закричала, чтобы я выводила нас из леса, я почему-то вспомнила об этой женщине. Ведь если к ней обращалась за помощью даже наша мудрая тётушка, то почему бы и нам не спросить, что ей известно об исчезающем парне… Я не думала, что мне действительно удастся открыть проход по таким обрывкам сведений о Сто Девяносто Девять…
Всё это звучит как крайне глупое оправдание, но в тот момент я действительно вспомнила старые тётушкины рассказы.
– Это что, её настоящее имя? – сомневается Дима.
– А ты уверена, что мы именно в том доме? – спрашивает Оля, и я готова поклясться, что она едва сдерживается, чтобы хорошенько не потрясти меня за шиворот, пока вся дурь из головы не выйдет.
– Нет, – бормочу я, отводя глаза. – Я больше ничего не знаю. Но раз дверь открылась сюда, то, может, знакомая Инессы действительно живёт в этой многоэтажке?..
– Яс-сно… – сквозь зубы цедит Ольга и демонстративно направляется к двери подъезда. – Пойдёмте домой! Нечего тут время терять! Сейчас я открою проход.
– Постой, – удивлённо восклицает Лера, поудобнее перехватывая Аха. – Ты в самом деле хочешь уйти?!
– А что? – Оля поворачивается к нам и непримиримо скрещивает руки на груди. – Варька сама не знает, куда нас привела. О знакомой Инессы она помнит только имя, а судя по количеству почтовых ящиков, нас перебросило в подъезд огромной многоэтажки. И искать тут нужную квартиру можно очень и очень долго!.. Уж лучше вернёмся домой и своими силами справимся с чужаком!
– Но ведь