— Разберусь, — кивнул я и пожал руку приятеля. — Жухлый, ко мне.
Волчонок тут же вылетел из кустов, в которых непонятно чем занимался, и так же, галопом, пролетел мимо меня. Однако направление выбрал верное, будто действительно понимал человеческую речь и знал, куда я собираюсь.
Ночное время — его любимая часть суток. Чаще всего днём он дрыхнет где-нибудь в тени, но едва солнце начинает закатываться за горизонт, как в нём тут же просыпаются охотничьи инстинкты. Бывало, что он сваливал из лагеря до самого рассвета, а утром являлся весь в крови. При этом рожа всегда довольная. И я никогда его за это не ругал, хоть и переживал каждый раз.
Путь оказался неблизкий. Пять километров по пересечёнке — это не шутка. Пока я продирался сквозь кусты и обходил небольшие овраги, размышлял над словами Краплёного. В основном о соседстве с местными. Может, это и в самом деле не такая уж плохая идея. Раз они смогли наладить торговлю, то чем мы хуже?
Нет, я не забыл об истиной цели нашей вылазки, но не мог пропустить тот факт, что люди живут бок о бок с мутантами. Это никак не укладывалось в голове, учитывая события, которые нам довелось пережить.
Ещё меня смутила история о сигналках. Как это работало? Где они их разместили? Судя по расстоянию лагеря от того места, где мы с ними столкнулись, они должны были располагаться на противоположном берегу грязевого озера. Тогда для чего они там? Кого они опасаются, что установили сенсорные датчики на таком расстоянии? Что-то здесь явно нечисто.
Примерно такие мысли одолевали меня по пути к лагерю. При этом я не забывал внимательно смотреть под ноги в соответствии с напутствием Коробкова. И нисколько не удивился, когда обнаружил примитивную ловушку на подступах к поселению. Ничего такого: обыкновенная нить, удерживающая заряженное дерево. Насмерть такая не уложит, но сознание, скорее всего, вышибет. А там и дозорные подоспеют. Выходит, им всё-таки есть кого опасаться, и враг этот разумен. Ради хищников или любых других животных подобная маскировка не требуется. К слову, Краплёный об этих моментах умолчал и даже скосомордился, когда Коробков выдавал дельный совет.
Я осторожно перешагнул ловушку и почти тут же едва не вляпался в следующую, спрятанную гораздо лучше предыдущей. Хорошо, что вес тела не успел перенести, иначе сейчас корчился бы от боли, угодив в яму с «качелями». Такие очень любили устанавливать во времена вьетнамского конфликта. Кто-то в лагере явно изучал историю Земли, потому как об этой технологии давным-давно позабыли. Войны сильно изменились с тех пор, и люди в них практически не участвуют. Разве что заходят на уже отбитые дронами территории. Но здесь, на Элпис, где нет серьёзного вооружения, вот такие примитивные вещи становятся очень эффективными.
Что из себя представляют качели? Да всё просто. Выкапывается яма глубиной примерно по колено. Сверху на неё кладутся две доски, в которые набиваются гвозди или заострённые колья. И когда человек на них наступает, они переворачиваются. Колья пробивают мягкие ткани, намертво фиксируя ногу в яме из-за смещённого крепления оси, на которой они проворачиваются. И чем сильнее ты дёргаешься, тем глубже себя ранишь. Ещё эти колья очень любят мазать дерьмом или тухлым мясом, чтобы смерть врага была ещё более болезненной.
И ведь как точно её рассчитали! Установили прям в то место, куда хочется шагнуть в первую очередь! Я немного вернулся назад и срубил небольшую жердину, при помощи которой предварительно прощупал основание за растяжкой. И только отыскав прочную поверхность, сделал шаг. Затем снова пошарил палкой перед собой, и в этот момент раздался жалобный визг Жухлого.
— Да твою же в душу мать! — выругался я и снова вернулся за растяжку.
На помощь к зверю я двигался быстро, но не забывая об аккуратности. И вскоре обнаружил его подвешенным за задние лапы в типичном силке. Этот как раз был установлен на зверя, учитывая наличие приманки.
— Пожрал? — с ухмылкой поинтересовался я и срезал верёвку, удерживающую волчонка. — Мы же сами с тобой такие ставили. Неужели мозгов не хватило догадаться? — пожурил его я.
Зверь опустил морду и поджал уши, виновато поглядывая на меня исподлобья.
— Ладно, не дуйся. — Я потрепал питомца по загривку. — Держись рядом.
В подтверждение команды я похлопал себя по ляжке, и Жухлый начал двигаться вместе со мной. Даже через растяжку синхронно переступил. Затем понюхал «качели» и недовольно фыркнул. Выходит, я был прав, каким-то дерьмом их всё-таки намазали. Чёрт, да от кого же они так обороняются?
Осторожно, проверяя почву перед каждым следующим шагом, я продолжал продвигаться к лагерю. К слову, мы с Жухлым уже давно двигались по тропе, что как раз говорило о том, что здесь довольно часто ходят люди. А может, даже мутанты. Никаких сюрпризов нам больше не попадалось, но это не говорило о том, что их здесь нет. Это вполне могло быть уловкой, чтобы заставить противника расслабиться.
Так и вышло, когда буквально через сто метров я снова приметил тонкую проволоку, протянутую через тропу. Пройдя по ней, я обнаружил привязанную к другому концу сигнальную ракету, притом самодельную. И это снова показалось мне странным. Наше с Коробковым появление в охраняемом периметре они обнаружили за счёт современных сенсорных датчиков. Но чем ближе к лагерю, тем примитивнее средства оповещения. Неужели технические средства закончились?
Жухлый внезапно замер и утробно зарычал, привлекая моё внимание. Я тут же шмыгнул в ближайшие кусты и поманил зверя за собой. Уже давно рассвело, и природа вокруг пестрила жизнью. С дерева неподалёку сорвалась небольшая стая птиц, и я сразу взял это направление на прицел.
Вскоре там появились двое с оружием в руках. Типовые охотничьи винтовки, какими вооружили нас перед отправкой на Элпис. Это сейчас в моих руках оружие, способное бить очередями. Но нам, гражданским, не доверили его, даже отправляя на другую планету.
Ушей коснулись женские голоса, но слов пока было не разобрать. Что характерно, двигались они не по тропе, которую, похоже, нарочно натаптывали.
Жухлый снова заурчал.
— Тихо, — шикнул на него я, и тот моментально притих.
— Да нет здесь никого, — уже отчётливо прозвучал голос одной из патрульных.