— Ясно, — сухо бросил император. — Есть новости с турнира?
— Да, сейчас, — помощник сноровисто листнул пальцем по экрану устройства, сверяясь с данными. — Прямо сейчас все команды завершают второе испытание, и команда вашего сына тоже.
— Какие сейчас потери? — он покосился на помощника.
— В общей сложности — тринадцать человек, в том числе один из команды цесаревича. Меньше десяти процентов, вполне допустимо.
— Непозволительно много, — возразил государь таким голосом, что помощник невольно поёжился. — Все эти маги прошли длительное обучение и участвовали в войне.
— Зачем тогда вы велели устроить этот турнир, ваше величество? — помощник поправил очки-половинки и потянулся за платочком, стереть пот со лба.
— Потому что мне нужны лучшие из лучших, — он плотно сжал губы, хмуря и без того насупленные брови.
Кодексы всегда доверяли дворянам, подтвердившим своё право и достойным такой чести. Совсем молодым магам они доставались лишь в исключительных случаях, и даже такие, как Карина Ленда, сперва проходили десятки испытаний и тестов, прежде чем им доверяли заветный гримуар.
Только трое за всю историю Империи получили свои кодексы вне всяких испытаний, буквально велением судьбы.
Первым был он сам, получивший Сирин в разгар тяжелейшего боя больше сотни лет назад.
Ещё одним, совсем недавно, стал Ярослав Вайнер. Непокорный, неправильный, ломающий все шаблоны, слабейший из магов, но всё же выживший даже в самых жестоких испытаниях, словно сама альва доверила ему это право.
Так же, как когда-то доверила кодекс его отцу.
— Четырнадцать, — кашлянув, добавил советник. — Только что закончилось второе испытание, государь. Ещё один не справился.
— Понятно, — кивнул тот.
— С вашего позволения, я подготовлю всё для церемонии с иностранными послами, — убрав платочек, статс-секретарь поклонился и поспешил в один из неприметных боковых проходов.
— Надеюсь, ты был прав, Потёмкин, — прошептал государь себе под нос, подходя к массивной золочёной двери в зал, где его уже ждал совет министров и глав старших родов. — Сирин не справится в одиночку. Новые армии должен возглавить маг с императорским кодексом. Иначе все эти смерти были напрасны.
* * *
— Роман!
Мой крик эхом разнесся в полутьме, где еще виднелся силуэт цесаревича. Тот помахал рукой, растворяясь в темноте.
На мониторе мигнул таймер обратного отсчета: оставалось меньше минуты… а до твердой земли — метров десять, не меньше.
Когда таймер обнулится, плитки наверняка пропадут. Причём все, в этом я был уверен.
Словно в доказательство, серебристый контур плиты под моими ногами угрожающе замерцал. Еще несколько секунд, и все мои метания не будут иметь смысла. Пора действовать.
— Ну, ваше высочество, — я подошел к краю и попробовал ногой воздух спереди за краем плитки, пытаясь прощупать новую.
Ничего. Затем — на углу справа, и слева. Плиток там не было. Ни по диагонали, ни рядом. Это означало одно.
Как и у Маханова, скорее всего, до следующей плитки придется прыгать через одну. Когда я вел по этому же мосту Романа, плитки располагались иначе, и даже если бы я помнил до последней плитки весь его маршрут, это бы не помогло.
Остаётся только прыгать, доверившись собственной интуиции и вере.
А в голове неумолимо щелкал таймер — двенадцать секунд, тринадцать…
Сжав кулаки, я сделал шаг назад. Только бы не промазать, не перелететь. Не ошибиться.
— Ххухх…
Я набрал воздуха в грудь, взял короткий разбег — и прыгнул вперёд.
Плитка под ногами погасла, и на миг тьма окутала меня полностью. Я словно летел через черное клубящееся облако в бездонную пропасть, и в этот миг липкий страх нахлынул с такой силой, что захотелось зажмурить глаза. Грудь сдавило тисками.
Я судорожно вдохнул холодны воздух и напряг ноги, всем телом ощущая, как лечу вниз.
Во имя Всеотца, пусть все получится!..
Миг — и меня мотнуло вперёд, а тьму разрезала яркая вспышка серебристого контура возникшей под ногами плитки.
Едва не теряя равновесие, я присел и, с трудом удержавшись, выпрямился.
— Есть!
Сердце бешено заколотилось в груди, я невольно заулыбался, оглядываясь вокруг. Под ногами горел силуэт спасительной плитки.
— Внимание, осталось двадцать секунд, — внезапно раздался механический голос. Таймер на мониторе нервно замигал красным.
— Вот дерьмо…
Сглотнув вязкую слюну, я принялся шарить по воздуху вокруг плитки ногой, ища новые плитки.
Черт возьми, да это бесполезно! Даже если каким-то чудом сейчас проявятся все плитки до самого края пропасти, мне не успеть!
И что же делать? Думай, Ярослав!
Лихорадочно ища взглядом подсказку, я нащупал еще одну плитку. Слева, шаг!
— Это не поможет, — вырвалось из груди.
Простая и очевидная мысль отрезвила.
Мой единственный шанс спастись — магия. Я поднял руку с горящей на тыльной стороне ладони четвертой стигматой.
Портал. Дар альвы, который я даже контролировать не могу.
«Попробуй ещё раз».
В голове всплыли слова, сказанные Лиливайсс.
«Тебе нужен реальный риск, иначе ты так и будешь топтаться на месте».
— Точно, — прошептал я, вспоминая её слова на нашей последней тренировке. — Ты права, Лили. Сейчас — или никогда.
На миг я увидел её лицо — как тогда, в зимнем лесу, на тренировке с третьей стигматой. Её золотистые глаза излучали доверие.
Портал требует безукоризненного контроля за альвой. Мне нужно лишь подчинить себе альву — и сделать шаг.
— «У тебя получится, хозяин. Верь в себя».
Под ногами замигала плитка, а монитор издал тревожный писк. Отпущенное мне время кончалось, и пропасть под ногами была готова разверзнуться в любой момент.
Альва в теле вспыхнула и безудержным потоком хлынула в руку, аура взметнулась яркими факелами.
— «Подчини себе пламя», — прошептал я её слова и вытянул руку с горящей стигматой, призывая всю волю, чтобы обуздать бушующую стихию.
Огонь альвы мигнул — и нехотя, словно дикий зверь, ослабел, окутав стигмату бледным сиянием.
— Пять, четыре, три… — загремел голос над бездной.
Энергия задрожала — и передо мной распахнулся клубящийся фиолетовый портал.
Если я ошибся, портал швырнет меня в пропасть, или еще куда похуже. Но других вариантов нет.
— Два, один…
Я прыгнул вперед, краем глаза замечая, как под ногами гаснет светящийся контур плитки. монитор издал протяжный писк — и в тот же миг вокруг замелькали искры сработавшего портала.