— Электричкой лучше всего. Сейчас дачный сезон начинается, так что в толпе замешаешься. Хотя холодрыга такая стоит — просто ужас.
— А я смотрю, ты заядлым дачником стал? — усмехнувшись проговорил Малинин.
— Не дави на больную мозоль, Егор Николаевич, — сверкнул глазами Ласточкин. — Я к тебе выехал, как в театр сходил. Я скоро врасту в эти гадские грядки. Вот они мне где, — резанул себя по горлу ладонью Иван Гаврилович. — Так что, если помощь нужна, я хоть сейчас.
— Да я уже понял. Спасибо, Иван Гаврилович, — протягивая руку для прощания, усмехнулся Малинин. — В какую сторону на электричку двигать?
— Пойдём, хоть это ответственное задание выполню, провожу тебя, — проворчал Ласточкин.
* * *
Ближе к полудню погода немного повеселела, дождь обессилел, перестал заливать улицы, ветер стал более тёплым, и погода стала похожей на весеннюю. Софья оглядывала улицы города, косилась на молчаливую Варвару и старалась гнать от себя мысли о вчерашней гибели Коли.
— Ты как? — спросила у неё Варя.
— Нормально. Не могу выключить эмоции, хотя просто обязана это сделать, а то очень мешает думать, — Софья посмотрела на часы. — Варя, ты не против, если я высажу тебя в центре города. Тут до офиса рукой подать. Я опаздываю на встречу.
— Конечно. Я пройдусь.
Выйдя из машины, девушки попрощались. Софья дождалась, пока Варя скрылась с глаз, зашла в маленькую кофейню и, примостившись в уголке, стала смотреть по сторонам. Сегодня она условилась встретиться с человеком, о чьём приезде никто не должен был знать.
— Добрый день, — проговорила, остановившись возле неё, высокая женщина в тёмных очках и присела напротив.
— Здравствуйте, — Софья улыбнулась. — Спасибо, что согласились встретиться.
— Спрашивайте. У меня очень мало времени.
Чёрный смоляные волосы женщины были собраны в тугой узел, пол-лица закрывали солнечные очки, кожа казалось выдубленной солнцем или такой эффект имитировал тональный крем, но, в любом случае, для здешних мест она казалась чересчур загорелой. Шея незнакомки уже была подёрнута лёгкой дряблостью, но самым примечательным был, выглядывающий из-под лёгкого платка, намотанного поверх воротника плаща, некрасивый рубец.
— Мне сказали, что вы из рода ям.
— Я не просто ям, я мукко, — женщина вздохнула. — Давайте приведу аналогию, которая сразу расставит всё на свои места. Есть пчелиный улей и там чётко распределены обязанности. В каждом улье есть матка, и она задаёт, какой будет жизнь в этом улье. Но матка появляется вместе с обычными рабочими пчёлами, несколько дней насекомые выбирают из личинок, кого можно поместить в королевские покои, а кто останется трудиться на благо общества. У нас претендентов на роль матки называют мукко. Это слово заимствовано из карельского языка и одно из его значений — супруга. То есть я супруга подземного правителя и фактически королева, через которую он передаёт свои распоряжения нашему народу.
— Ага, — Софья пыталась в голове уложить полученную информацию.
— Но на самом деле я доктор биологических наук и моя специализация — это пчёлы. — улыбнулась женщина, и кожа возле губ разошлась мелкими морщинами. — Я много лет живу в Нидерландах и со своим народом не общаюсь. Я, так сказать, сбежавшая королева, — она горько усмехнулась. Если бы не Стеф, я бы никогда сюда не вернулась. Это она уговорила меня приехать.
— Вы знаете, мне очень стыдно, но я не совсем понимаю назначение нашей встречи. Мне сегодня позвонила Стефания и сказала, что вы приедете, но это всё. Она не могла больше говорить.
— Ну да, гоняется за очередным жестоким призраком, — рассмеялась женщина, — или как там она называет их, — незнакомка вздохнула. — Я читала, что здесь произошло и хочу сказать следующее: сейчас идёт выбор новой мукко. Я тогда попутала все планы своего народа, потому что сбежала. Меня, конечно, нашли и жестоко отомстили, так что теперь я почти всегда скрываю своё лицо, но я хотя бы осталась свободной. Новую мукко выбирают один раз в шестнадцать лет. Претендентки на это место выбираются в юном возрасте, ну всё как у пчёл, — она на секунду замолчала, когда официантка принесла заказ, — только, конечно, с большей разницей во времени. Если ямы и сейчас не смогут выбрать свою мукко, то наш род окончательно умрёт, скорее всего. Хотя они постоянно воруют девиц и делают из них инкубаторы, — она покачала головой. — Там очень много всяких условностей, но я придерживаюсь мнения, что каждый жрец привносит свои коррективы и до современности дошло уже извращённое понятие способов продолжения рода.
— Я вот сейчас совсем запуталась, — выдохнула Софья.
— Схема простая. Есть подземный сильный дух. Когда-то он, понимая свою конечность во вселенском бессознательном, решил, что его, — женщина развела руками, — так сказать, духовная сущность будет жить в телах людей. И он вырастил для себя народность ямы. Там, конечно, была некоторая неразбериха с половой принадлежностью, но последователи быстро разобрались и, чтобы никому не было обидно, сделали верховными правителями, говорящими от имени подземного духа, мукко и жреца.
— Так если этот дух во всей народности, — медленно проговорила Софья, пытаясь хотя бы немного поверить в услышанный бред.
— Нет. Во всей народности, — несколько насмешливо проговорила женщина, — там чуть-чуть, капелька, а вот в этих двоих, там прямо много, — рассмеялась она. — Представляете, а я с этим знанием живу всю свою жизнь. Знаете, как они мне горло резали? У! Это было очень и очень артистично, меня даже притащили на жертвенный костёр.
— А зачем они крадут девушек?
— Ну если они будут плодиться внутри своей коммуны, то, в конце концов, это приведёт к обеднению крови и различным генетическим заболеваниям. А так как все мы наделены разными сверхспособностями, то болезнь физического тела недопустима, — пожав плечами, лёгким голосом проговорила женщина.
— Ах, ещё и сверхспособности.
— Ну у обычных ям это развито очень слабо, а вот у будущей пары, то есть у мукко и жреца, это очень яркие качества. Причём у мукко они проявляются только после инициации и после того, как она лишит жизни других претенденток. Ведь, по сути, народность выбирает тех, кто может заявить свои права, — женщина задумалась, — на трон, скажем. А вот достойна ли девушка стать мукко, она определяет сама.
— А как же с вами? Вы прошли через это?
— Да, — она покачала головой. — И это было прекрасно. На тот момент, — она тяжело вздохнула. — А теперь я живу с этим и это, поверьте, худшее наказание из возможных, — незнакомка надолго задумалась. — Раньше можно было не