Карета остановилась, а я подал руку Маринне, помогая ей спуститься.
- О, мы так рады, что вы решили посетить наш скромный семейный ужин! - заметила немолодая хозяйка в пышном платье. - Сам генерал решил почтить наш праздник визитом! О, дорогая Марианна Бувье! Я так рада вас видеть! Вы не представляете, как я по вам соскучилась!
- Я тоже очень рада! Это так чудесно, что мы снова встретились! - мурлыкала Марианна, рассыпаясь в любезностях.
- Проходите! - пригласила хозяйка, а я смотрел на чопорные лица, пышные платья и чувствовал, как на меня накатывает смесь тоски и тревоги. Что я здесь делаю? Что я забыл здесь среди сплетен и слухов?
- О, господин генерал! Какая честь! - подходили ко мне, а я смотрел, как меняются лица. Все говорили одно и тоже. Какая честь? Я слышал про ваши подвиги! О, я восхищен вами!
Все, что я мог выдавить, так это улыбку.
- Какая у вас чудесная невеста! - слышал я, но Марианна тут же шутливо прикладывала палец к губам и говорила: “Тс! Мы еще не объявляли о помолвке!”.
Все ели, разговаривали, а я откровенно поглядывал на дверь в надежде уйти отсюда как можно быстрее.
- Миссис Кроссберри, - произнес я, зацепив взглядом хозяйку. - Можно вас на пару слов.
Хозяйка изумленно взглянула на меня, а потом извинилась перед гостями, проходя за мной в коридор.
- О! Конечно! - расцвела она, проводя меня в комнату.
Когда дверь закрылась, я решил спросить напрямую.
- Подскажите Миссис Кроссберри, - улыбнулся я. - А что вы можете сказать о вашей бывшей невестке?
Миссис Кроссберри тут же вздохнула и покачала головой.
- Ну что ж. Я не люблю это вспоминать, но ради вас, господин генерал… Присаживайтесь. Рассказ будет долгим. А, позвольте спросить, почему вы так интересуетесь ею? - улыбнулась миссис Кроссберри.
- Скажу так. Интересы моей семьи пересеклись с ее интересами, - уклончиво ответил я. - И сейчас я бы хотел навести справки.
- Ну, раз так, то скажу как есть! - гордо произнесла миссис Кроссберри. - Я изначально была против этого брака. Как только мой сын Льюис сообщил мне о том, что выбрал себе невесту и привез знакомиться, я поняла. Они не пара. И эта девушка принесет моему сыну много несчастий. Поверьте, материнское сердце это чует!
Она вздохнула и поджала губы.
- Но мой сын, Льюис, был непреклонен. Она - и точка! - заметила миссис Кроссберри.
- И что конкретно вам не нравилось в невестке? - поинтересовался я.
- Все! - выпалила миссис Кроссберри. - Ее манера держаться, ее улыбочки, ее прическа, ее платье! Я сразу поняла, что счастья в браке не будет. После того, как она и ее родители покинули нас, я решила поговорить с сыном. В этой самой комнате. Я сказала ему: “Дорогой Льюис! Я против этого брака! Найди себе другую девушку!”.
- Вы так и не сказали причину, - заметил я. - Причину вашего недовольства.
- Во-первых, я видела, что она не любит моего сына. Ее интересуют деньги, - заметила миссис Кроссберри. - Она … как бы это сказать правильно? Она… Она.. Вот иногда смотрите вы на человека, и знаете, что перед вами - подлец! Вот так и с ней.
- Продолжайте, - кивнул я.
- Сын угрожал мне, что если я не дам согласие, то он не женится никогда! И тот час же уйдет на военную службу! А это, поверьте, серьезная угроза! - заметила миссис Кроссберри, вздохнув. - И я сдалась. Я подумала, что, ладно, пускай попытается. И вот они поженились, а мои худшие опасения сбылись! Девушка пустилась во все тяжкие, а мой сын, лопух, об этом даже не догадывался. Она мастерски водила его вокруг пальца. Мы даже ссорились с ним. Представьте, что я чувствовала, когда он заступался за жену.
- Представляю, - снова кивнул я.
- Сколько же подлости было в этой женщине! И однажды, спустя год брака все это вскрылось! У нее был ребенок, но не от моего сына. Куда он делся, я не знаю. Я слышала, что она как -то избавилась от позора. Попросила служанку отнести его в приют. И вот мой сын наконец-то одумался и подал на развод. Пришлось, конечно, вернуть ей ее приданное и ее поместье, но как говорят, что, спасибо, судьба, что взяла деньгами! К тому времени ее родители умерли. Нельзя так говорить, но это к лучшему. Иначе бы ее отец настоял бы на большем. Вот такая вот история. Мой сын, Льюис, до сих пор не может оправиться. И так и не женился. Поэтому я организовываю званые вечера, чтобы найти ему невесту. Это мой долг, как матери.
Миссис Кроссберри промолчала, поджимая губы. Портрет вырисовывался безобразный.
- Я вас услышал, - кивнул я, понимая, что какая-то развратная девица без стыда и совести, явно сошедшая с ума требует у меня мою Лили.
- А как она выглядела? - спросил я, осматривая фамильные портреты на стене. Я должен знать, как выглядит эта женщина, чтобы она не смела приближаться к моей дочери ни на шаг. - У вас остались ее портреты?
Глава 20
А когда папа приедет? - спросил Лили.
Я сидела возле ее кровати с книгой.
Скоро, милая, - улыбалась я. - Он скоро приедет…
Ты мне говорила это в прошлый раз! - заметила Лили, ворочаясь на кровати. - Я не буду спать, пока не приедет папа!
А что папа делает, чтобы ты уснула? - спросила я.
Как что? Сначала отгоняет чудовищ, - прошептала Лили, глядя на меня с укором, мол, как я могу не знать таких элементарных вещей? - И читает сказку…
Но мы уже читали сказку, - заметила я, глядя на обложку красивой книги.
Нет, папа читает по другому, - упрямо ответила Лили.
А как? - спросила я.
По-другому, - упрямо твердила Лили, словно надеясь, что я ее пойму.
Золотой мужик. Тут даже сказать нечего. И играет, и куклы дарит магазинами, и сказки на ночь читает. Я на секунду задумалась, а стал бы мой бывший муж Льюис читать сказки на ночь нашей дочери? Или поручил бы это няньке?
А еще его бояться все чудовища, - заметила Лили. - Ведь он -