– Именно так ответил и мой приятель Чарли, когда я ему сказал. А потом предложил открыть на паях стрип-клуб в Лондоне, но черт бы меня побрал, если я проведу остаток жизни, смазывая шесты и следя, те ли стринги надевают девушки.
Агата улыбается, но Алекс замолкает.
Как бы Агате хотелось поведать ему свои мысли.
Например: «Ты мне симпатичен. Мне нравится твое общество. Мы оба через многое прошли, и это странным образом нас объединило, хотя вряд ли окружающие поймут. Жизнь преподносит мне немало сложностей, но вряд ли это все, что она для меня приготовила. Уже не думаю. Может, я еще и встречу подходящего человека. Пусть даже при странных обстоятельствах и с профессиональной точки зрения, возможно, неподобающих».
Но она молчит и вместо этого делает еще глоток пива. И тут Алекс вдруг спрашивает:
– Ребята, а когда вы здесь празднуете Рождество?
Агата ставит пиво на стол.
– Начинаем в сочельник, – объясняет она. – Тогда Йоулупукки ходит по домам и дарит детям подарки. Мы поем рождественские гимны, навещаем могилы близких и устраиваем пир. А что? Ты решил перенять некоторые наши традиции, когда вернешься домой? Знаешь, тогда тебе стоит купить родителям гномиков. Их и в аэропорту много, но в Коппе дешевле.
– Ну, – раздумывает Алекс, не глядя на нее. – Я, признаться, подумывал, что неплохо бы встретить Рождество здесь. Но нужно несколько дней, чтобы уладить дела с перевозкой Вики. Я не уверен, что стоит везти ее домой до Рождества.
– А родители?
Агата затаила дыхание. И боится даже искоса глянуть на него, разрушить чары.
– Мама все еще в больнице, но они поймут. И не захотят, чтобы Вики осталась здесь в одиночестве, а хоронить ее за день или два до Рождества очень уж хлопотно.
– Понимаю, – говорит Агата.
– А ты не против, если я еще побуду здесь? – улыбается Алекс.
Агата едва сдерживает улыбку, которая абсолютно не подходит к тому скептическому выражению лица, которое она пытается сохранить.
– Пожалуй, не против, – притворно насупливается она. – В Леви как раз есть ледяной отель. Вот он точно поразит тебя до глубины души. Сходишь в галерею с ледяными скульптурами. Потом поужинаешь в ледяном банкетном зале, а потом тебя отведут в ледяной номер, и ты переночуешь в ледяной кровати…
– Бр-р-р, на мой взгляд – сущий ад, – Алекса аж передергивает. – Что ж вы так ополчились против тепла?
– Ну, тогда в очередной раз кататься на снегоходе. Или на коньках. А на беговых лыжах ты уже пробовал? На них легче, чем на горных.
Алекс пристально на нее смотрит. Агата чувствует, что краснеет, но это нормально, потому что он тоже краснеет.
Они просто двое взрослых, краснеющих ни с того ни с сего.
– Пожалуй, надо срезать этикетки с тех дорогущих штучек, которых мне накупил приятель Чарли, – говорит Алекс. – Термобелье я так заносил, что оно уже начинает жить собственной жизнью.
Он произносит это невозмутимо, но только когда улыбается, Агата начинает смеяться. Дело не в том, что Алекс такой уж забавный, но у него прекрасная улыбка. Теплая, дружелюбная и радостная. А ей просто необходимо посмеяться. И ему, очевидно, тоже, потому что он присоединяется. Так они освобождаются от всего, через что прошли, а также от странной неловкости, которая закралась между ними.
Может, все это ни к чему не приведет, думает Агата. Может, в новом году он уедет домой, и все.
Но до тех пор они могут наслаждаться обществом друг друга. Она может позволить себе наслаждаться.
Дети поднимают глаза, недоумевая, почему двое этих странных взрослых так громко смеются.
Мимо опять проходит Бекки, тоже удивленная.
Агата и Алекс не замечают, что все на них смотрят. Они видят только друг друга.
Благодарности
Спасибо замечательным командам из Quercus и Hachette Ireland, как за их всегдашнюю самоотверженность, так и работу над этой и любой другой книгой. В частности, спасибо Стеф и Николе за преданность и энтузиазм.
Моя искренняя благодарность вам, Мартин, Изобель, Лиам, София и Доминик, за то, что дали мне возможность писать все это не отлипая от компьютера, в том числе в отпуске в том доме с привидениями в Донегале. Мартин, знаю, тебе не терпится искупаться в проруби: обещаю, после этого тебя будет ждать пиво. Люблю тебя.
Спасибо всем моим первым читателям, в первую очередь литературному редактору Соне, чей бешеный характер заставил меня вернуться к уже законченному роману и добавить в него новые сюжетные линии, а также Дейву, моему блестящему соавтору по телесценариям, который не только неизменно поддерживает меня, но и мастер выискивать дыры в сюжете, причем всегда, черт побери, оказывается прав.
И, конечно же, огромное спасибо тебе, мой читатель, за то, что находишь мои книги, покупаешь их и позволяешь делиться с тобой частичкой моего воображения. Эта книга посвящена памяти одного из моих лучших друзей, Томми, который умер во время пандемии ковида. Томми, если там, где ты сейчас, имеются двери, я уверена, ты в них уже стучишься. Нам же тебя будет не хватать вечно.
Примечания
1
Певчая птичка размером с воробья. В XVIII веке был придуман рецепт изысканного блюда из нее. Птичку сначала держат несколько недель в темной коробке с зерном или в клетке, но выколов глаза. Оказавшись в темноте, овсянка начинает есть без остановки, думая, что ночи становятся длиннее, значит, скоро зима, и готовится к долгому перелету на юг. В результате она буквально заплывает жиром. Но на этом экзекуция не заканчивается: бедную слепую птичку живьем топят в арманьяке – так она «маринуется», затем ощипывают и жарят. Едят птицу целиком, оставляя только клювик. В 1990‐х это блюдо было объявлено во Франции вне закона, но его возвращения в меню ресторанов неоднократно добивались шеф-повара с мировыми именами. – Здесь и далее прим. пер.
2
Каберне-совиньон, изготовленное на калифорнийской винодельне Скримин-Игл. Самое дорогое – урожая 1992 года, стоит полмиллиона долларов за бутылку.
3
Один из наиболее известных колледжей Оксфорда.
4
Главный герой телесериала Эй-эм-си «Безумцы», креативный директор вымышленной манхэттенской фирмы «Стерлинг, Купер энд Партнерс». Делал деньги на продаже людям совершенства.
5
Вымышленный персонаж ситкома Би-би-си «Только дураки и лошади» (1981). Стремится из низов Ист-Энда пробиться наверх.
6
Британский бизнес-магнат, медийная личность и политический советник,