Мы не уходили далеко и только после того, как я всё разведал. За время жизни в качестве бездомного я научился по внешнему виду заброшенных зданий определять, что нас ждёт впереди и есть ли в округе что-то ценное, опасное или интересное. Следы, оставленные бандами, отметины от перестрелок, пятна крови, едва заметные знаки, оставленные барыгами из «Тигриных когтей», — всё это стало для меня словно открытая книга. Возможно, если бы у меня было образование, я мог бы даже рассказать историю здания. И этим всегда пользовалась медноглазая охотница за призраками.
Именно благодаря ее непосредственности и жутким историям даже я слегка поверил в мистику, но только чуть-чуть. Ведь призраков в этом мире нет? Так? Прозвучало как-то не очень уверено.
Сейчас мы стояли перед огромной белой бочкой на территории восточного Нортсайда.
— Давайте мы не полезем туда? Это же десятиметровая бочка, вдруг в ней что-то храниться? — Раздался взволнованный голос Стива.
— Да что там может быть, в этой бочке? Там же демон живёт! Каждую ночь он выходит и ищет того, кто не выпил на ночь. Потом утаскивает его в бочку через дырку в туалете и высасывает досуха.
— М-мама!! Не хочу в дырку! — Запищал Стивен.
— Хватит дразнить Стива, Чарли, если ты эту бочку так хорошо знаешь, то иди первой. —
Вильям сурово посмотрел на девочку, после чего она сдалась и первой взбежала по лестнице.
— Слушай, ты точно уверен, что в бочках не живет демон? — Обернулся ко мне Вильям, когда Чарли отбежала достаточно далеко.
— Нет. Там могут жить только скелеты. — Ответил я, отправляясь за Чарли.
Когда я уже поднялся на второй пролет, увидел, как Вильям стоит как вкопанный и не шевелится. Он передумал? Может, я что-то неправильное сказал? В таких бочках действительно могут жить только скелеты. Ведь если в неё упасть, без посторонней помощи выбраться невозможно.
— Чего ты там встал? Смотри, тут же ничего страшного нет! Даже дырки нет! — Раздался веселый голос Чарли с крышки бочки.
Уже стоя наверху и дожидаясь отставших братьев, я искал дырку в крыше. Так как обычно такие бочки, по словам старого алкаша дяди Вернона, заправлялись либо сверху, либо с боков, но для этого нужно давление, а давление — это дорогое оборудование. Такое на заводах Нортсайда будут беречь как зеницу ока, не дай бог потратить лишние 100000€$ на починку, так что заправляли обычно сверху. Технически многие бочки для этого не подходили, поэтому их искусственно дырявили и создавали коннектор для трубы сверху.
Вот и он. Я подошёл к закрученной на 9 болтов крышке. Я сообщил Чарли, что нашёл дырку, и начал откручивать закисшие болты с помощью набора инструментов, который всегда носил с собой. Спустя несколько минут ко мне присоединились остальные, и с помощью Вильямы мы открутили последний болт.
С детской радостью и интересом мы одновременно заглянули внутрь и завизжали, ВСЕ. На дне бочки, в тёмной жидкости, плавали десятки скелетов оснащенных кибернетическими имплантами.
— Вот сука! Тут дети орут, ЗАК! Тащи свою жопу!
Раздался громкий механический голос, который заставил нас моментально заткнуться. Осторожно заглянув за борт, я увидел его — огромный красный глаз, занимающий всё лицо. Он точно смотрел на меня, вскидывая пистолет.
*Выстрел* и перила перед моим лицом разлетелись на сотни осколков, разорвав мне щеку.
— Мальстрем! — попытался крикнуть я, но голос дал питуха, и из груди вырвался лишь писклявый визг.
Но дети меня поняли, и мы в панике бросились бежать. В самом низу проход преградил киборг. С улыбкой, наполненной предвкушением, он медленно приближался к нам. Именно он стрелял в меня, сейчас, когда он отвлекся и стоял прямо передо мной, я дрожащими руками навёл пистолет, спрятанный под плащом.
*Выстрел* Глаз киборга взрывается, орошая нас кровью и осколками.
* * *
— Я очень благодарна за то, что ты спас моих ребяток. Они такие непоседы, но они все же мои дети. — На пороге знакомой квартиры моих друзей встретила сама хозяйка квартиры.
Она была болезненно худой женщиной лет пятидесяти с азиатскими чертами лица. Её кожа казалась тонкой, как пергамент, и сквозь неё проглядывали кости. Присмотревшись внимательнее, я понял, что большая часть её мышц заменена поршнями. Возможно, даже ее кожа является качественным имплантом. Ее короткие волосы были собраны в аккуратный седой пучок, который удерживала едва заметная палочка.
Одета женщина в свободную красную одежду, совершенно не похожую на традиционную китайскую из начала двадцать первого века, скорее на пародию. Свободная красная рубаха с китайскими драконами и завитками, на ногах свободные штаны в едином тоне с рубахой, подобранные так, что изначально я подумал, что тетя Се вышла в пижаме.
— Ваши дети ведь мои друзья, да и я просто защищался. — Смущенно ответил я.
— Любой человек находит в своей жизни тех, кто его поддержит на пути, я очень благодарна, что ты появился в жизни моих ребяток в такой момент. Вот, возьми от меня. — Она протянула мне бумажный пакет, из которого пахло выпечкой.
Попрощавшись с тётей Се, я отправился домой, как обычно продвигаясь по подземным коммуникациям.
— … из-за тебя нас сослали проверять херов вонючий сток! Как будто здесь кто-то будет ныкаться!
— Да не парься ты, на, затянись.
*Пшшшх*
— Я же говорю, прям сразу легче дышать становится. *Пшшшх*
Мальстрем! Что они здесь забыли⁈ Их голоса эхом отдаются в грязных туннелях городского подземелья. Если бы я находился ближе, то, возможно, уже был бы мёртв. Сбавив шаг, я начал осторожно пробираться по тоннелю, мечтая как можно скорее миновать киборгов.
Пока одурманенные наркотой психи переругивались, я сумел пройти к переходу в активную канализацию. Массивная герметичная дверь поддалась со неприятным скрипом застывших механизмов, пока я поворачивал тяжёлую ручку. Сюда даже психи не полезут! Подумал я, смотря на грязные потоки воды, медленно текущих в общий коллектор, а потом в океан. Здесь мне нужно пробежать всего около сотни метров, перетерпев вонь.
Закрыв нос рукой, я побежал. Пол под ногами был скользким, и мне показалось, что я наступил на что-то мерзкое. Через пару секунд передо мной возник люк, и я, не раздумывая, бросился вверх по ржавой лестнице, с силой толкая