Лес густой, но пустой. В основном деревья без листвы. Мрачные горы, погода хмурая. Моросит мелкий дисперсный дождь. К счастью, земля не размокла, и всё ещё можно ходить нормально, если смотреть под ноги, и не спотыкаться об камни и корни деревьев, торчащие кое-где поперёк тропки. Вот так Владлен смотрел под ноги, смотрел, да и выбрел куда-то. На относительно ровную горизонтальную поверхность. И хвойный лес вдоль тропки с обоих сторон. Густой, зелёный, неприветливый.
— Где-это я? — спохватился парень. На той горе, где пещера, в которую его тогда за ногу затащил Зуам Гулм, точно такого леса и такой горизонтальной плоскости нет. Он подошёл к краю, пригляделся… и выругался. Три горы, о которых он всё время думал, вон! Видны! Километра три до ближайшей!
— Тьфу, зараза! Какого я сюда попёрся?! — Осипов был зол на самого себя. — Всё! Спускаться надо! И идти к горам-близняшкам!
Владлен вернулся на тропку. И вдруг каким-то образом понял, что он здесь не один. Ничто не поменялось. Он не слышал каких-то новых звуков, шагов или чего-то такого. Но какая-то удушающая атмосфера внезапно распространилась на северо-восток от него, вызывая подсознательный страх. Владлен медленно повернулся всем телом. И увидел ЭТО.
Справа и слева от тропинки густел низкорослый лес-хвойник из молодых деревьев. А на самой тропинке, отрезая Владлену путь с горы, стояло странное существо пугающего вида. Тощее, высокое, поблескивающе-чёрное. Как чёрная кожанка или латекс. На месте лица у существа было нечто вроде серой маски. Как потом Владлен сказал Кольке: — Это было нечто жуткое, уродливая комбинация «хоккейной маски» из ужастиков серии «Пятница 13-е» и серии «Крик»!
Было ли это «лицо» настоящей маской или настоящим лицом, Владлен тогда не понял. Огромные «глазницы» и растянутый в крике «рот» просто чернели непроглядной темнотой. Никаких глаз у существа Владлен не заметил. Очки? Фильтры? Неизвестно. Рот «маски» выглядел ещё более странно. Несколько вертикальных и горизонтальных полос делили его, превращая в решётку.
Сам Владлен роста не маленького, почти баскетбольного, 186 сантиметров. Плюс горные кроссовки на подошве. А страшилище, даже на вскидку, как бы не на две головы выше. И это не ряженый! Владлен отчётливо осознал, что перед ним нечто, что человеком никогда не было. И что оно его просто так не отпустит. Длинные тонкие руки монстра выглядят, словно их отлили из тёмного металла. Пальцы длинные, острые. Наверняка пробьют тело не хуже когтей Росомахи. Вряд ли режут, но рассечь когтями могут.
Борясь со страхом, Владлен тихонько расстегнул две кнопочных застёжки, удерживавшие в специальном мешке за спиной новенький ледоруб. Он осторожно и медленно поставил на сырую землю баул. А затем и рюкзак. Погибнуть из-за сумарей — что может быть глупей? Надо быстро двигаться, проявлять чудеса ловкости, а не беспокоиться за барахло! Да и что там? Его и отцовская старая одежда, которая годы валялась в шкафу, потому что жалко выбросить. Еды три кило, да бэушный планшет. Хлам, переживать за который не стоит.
Владлен принял решение. Ему очень страшно. Но он не сдастся без боя. Будет бороться за свою жизнь. Изо-всех сил.
Он сделал шаг в сторону вершины горы, словно собираясь обойти черное страшилище. На самом деле просто не хотел, чтобы сумки под ногами путались. Очень неприятно будет споткнуться о них во время попыток защитить свою жизнь. «Горная версия Кощея» среагировала совершенно неожиданно! Из-за спины чёрного монстра в маске вышагнуло точно такое же существо и стало с первым плечом к плечу. Полностью перекрывая тропинку.
Владлен сквозь зубы выругался. Урод просто прятался за спиной первого монстра. Идеально прятался. Чтобы эффектно появиться! Гадство!!! Он и с одним вряд-ли справится! А тут сразу два! Это фиаско, братан!
Вдруг он почувствовал, как под одеждой запекло место, где была «печать должника»! На левом плече! Это ещё что за?! Внизу, у подножья горы кто-то громко заорал! Человек! Но голоса Владлен не узнал. На туриста напали? Другие монстры? Вроде нет! Крик… Точно! Это — кличь! Воина! Кто-то идёт ему на помощь! Надо просто продержаться!
Он решительно взялся за рукоятку ледоруба. Когда придёт время, неожиданно выхватит его!
Неожиданно оба монстра синхронно издали противный вибрирующий крик, который сразу же ударил по мозгам и ушам! Владлен скорчился, схватившись за голову, почти упал! Не потерял сознание только по одной причине: «печать должника Нильгири» пекла невыносимо! И эта боль быстро перебила спазмы в голове! После чего внезапно прекратилась!
Владлен распрямился и достал дрожащей рукой ледоруб. В другой его руке был зажат поднятый с земли камень. Неправильной формы, с многими выступами, около полу-килограмма весом.
Вставая, парень уже понимал, с каким врагом он столкнулся. Более того! Он знал, как с этим врагом бороться! Это стандартная пара монстров из армии Нового Врага! «Кричащие Зеркала»! Так их называли нильгири. А клан Паука просто не успел придумать им название. Потому что был уничтожен раньше. Хотя слабые стороны выяснил.
По мнению Феникса и мизгиря, «Кричащие Зеркала» — это одновременно самые слабые из монстров-солдат, но и самые опасные. Слабы, потому что очень уязвимы. А страшны они тем, что могут копировать самих себя почти до бесконечности! Что прямо на глазах у Владлена и происходило!
В узком чёрном тулове страшилища внезапно… засиял и открылся портал! Овальное сияющее нечто, похожее на сквозную дыру в груди и животе человекоподобного монстра. Только была она не сквозной, а в её глубине Владлен заметил некое серое пространство. Пустое. И совершенно внезапно внутри серого пространства оказался второй монстр, который только что стоял рядом с первым! Но что произошло дальше, удивляло ещё больше! Каждую пару секунд в сером пространстве появлялся новый такой же монстр! Всего минута, а там уже целая толпа! А потом монстры решили, что им пора вылезать в наш мир!
Лавагет назвал этих монстров «Кричащие Зеркала», Зуам Гулм обозвал их «Злой Ходячей Дверью». Но Владлен видел нечто другое. Портал в брюхе монстра был невелик, и первый из живой очереди уродцев начал протискиваться в него, как неопытный вор-форточник в открытую фрамугу. Не быстро, неуклюже, и никто ему в этом помочь не мог. В том числе, монстр, играющий роль портала. Потому что зафиксировался максимально устойчиво. Вот это и есть самая главная слабость «Кричащих Зеркал»! Когда первый монстр пролезает через портал!
Владлен атаковал, зная, что другого шанса не будет! Подбежав, он с расстояния пары метров со всей возможной силы швырнул в чёрное темя вылезающего