— Людям нужна разрядка! Отдых! Веселье! Но — под контролем. Помнишь Питера? Вот пример того, как делать НЕ надо. Поэтому: медосмотры, лицензии, охрана, premium-обслуживание. Безопасный разврат — наш девиз!
Текущий бюджет расписан до копейки. Придётся раскошелиться из личных средств. Сколько там у меня? Потерял счёт после первого миллиарда...
— Замысел понятен, — кивнула Афина. — Но сначала объясните покупку флота. Особенно линкор класса "крепость". Мы не потянем его содержание.
Я внезапно заинтересовался узорами на ковре.
— Наши военные планы помните? — начала она методичное пиление.
Молчу как рыба об лёд.
— Экипажей нет. Обучение — миллиарды. Содержание — ещё миллиарды. Понимаете масштаб проблемы?
— Захотелось купить, — пробубнил я.
Не признаваться же, что многомиллиардную покупку спровоцировал спортивный лифчик! Репутации конец.
— Импульсивные покупки до добра не доводят, — покачала головой Афина. — После вашего приобретения все оружейники империи атакуют предложениями. Даже военные пытаются втюхать металлолом!
Логика торгашей проста: купил один дорогой корабль — значит, денег немерено. Можно впаривать любой хлам!
— Купим у всех понемногу и раздарим! — осенило меня. — Гроссо обрадуется!
— Благотворительность создаст опасный прецедент.
— О! — вмешался Максимилиан. — Почему бы не сдавать в аренду? Соседи получат защиту, мы — доход!
Гениально! Сейчас мы тащим оборону всего сектора. Пора делиться ношей.
— Решено! — хлопнул я в ладоши. — Покупаем старьё у военных, сдаём соседям, себе — только новое!
— Проблема "крепости" остаётся, — упрямилась Афина.
Тут подоспела глава прислуги:
— Ваша Светлость, срочные новости. Крайне... забавные...
"Мужское достоинство Питера Байо самоликвидировалось".
Я рухнул на диван, сотрясаясь от хохота. Живот болел, слёзы текли, дыхания не хватало. Давно так не смеялся!
Глава прислуги с каменным лицом дождалась окончания приступа веселья и продолжила доклад о хаосе в доме Байо.
Но предыстория оказалась сокровищем комедийного жанра.
Питер активно "исследовал" все злачные места империи. Результат предсказуем — экзотическое венерическое заболевание из тех, перед которыми современная медицина пасует.
— Неприлично смеяться над чужими бедами, — мягко упрекнула Афина.
Я устроился у неё на коленях, всё ещё посмеиваясь. Эмоции улеглись, дыхание восстановилось.
— Фух... Оскар за сценарий! Лучше любого ситкома!
— Ваша Светлость, главное не в этом...
— Понимаю. У них там сейчас "Игра престолов" разыгрывается. Но это же уморительно!
Питер — единственный наследник — теперь бесплоден как пустыня. Родственники вцепились друг другу в глотки за право наследования. Дом трещит по швам.
Вот она, награда за "благородство" и "серьёзность"! Как я всегда говорил — лицемерие до добра не доводит.
— Спорю, подцепил от Катерины, — хихикнул я. — Чрезмерная серьёзность явно вредит здоровью. Бедолага! Нарвался на такую мегеру!
— Теоретически это возможно, — рассудила Афина, — но физической близости не зафиксировано.
— Неважно. Катерине теперь крышка. Репутация в руинах, замуж не выйдет, с Питером застрянет. Они идеальная кара!
— Между прочим, — вспомнила Афина, — дом Базель одолжил Байо астрономические суммы. Тобиас в беде.
— Вот дуралей...
Решил нагреть руки на "перспективном" альянсе? И в итоге просчитался по-крупному. Но Тобиас — мой человек. Придётся выручать, иначе проблемы по цепочке дойдут до меня.
Наслаждаясь видом с колен Афины (красота!), я покрутил золотой кулон на шее.
— Что это за безделушка? — поинтересовалась девушка-андроид.
— Трофей. Из пиратской добычи.
Максимилиан, старый авантюрист, сразу же ее опознал: "Реплика легендарного Амулета Иммунитета! Защищает от всех ядов!"
Ключевое слово — "реплика". Красивая подделка, не более.
— Подарить?
— Оставьте себе. Пусть напоминает об осторожности. Даже иллюзия защиты полезна.
Намёк ясен — бдительность прежде всего.
— Современные сканеры вычисляют яды моментально, — пожал я плечами.
— Самоуверенность губит чаще ядов, — философски отреагировала на это Афина.
Справедливо. Отравления стали редкостью именно из-за лёгкости обнаружения. Но дураки с ядом не перевелись. Оставлю кулон как талисман. К тому же, золото красиво блестит. А, как вы знаете, золото я люблю...
Глава 30
— Так, друзья, повышаем налоги! — объявил я с энтузиазмом человека, открывшего лекарство от всех болезней.
— Простите, Ваша Светлость? — Афина моргнула, явно решив, что ослышалась.
Мы находились в моём кабинете — святилище злодейских планов и импульсивных решений. После возвращения с обучения у Видичей первое, что я сделал — решил ограбить собственный народ. Логично же?
— Я решил следовать примеру великого барона Гроссо! — воскликнул я, вскакивая с кресла. — Этот гений выжимает из подданных всё до последней копейки! Даже его сын Курт учится искусству профессионального обдирания населения. Настоящая династия вымогателей!
Так что, разумеется, я тоже подниму налоги. Традиции надо чтить!
Что? Людям будет тяжело? Им придётся затянуть пояса?
А меня это волнует? Спойлер: конечно, нет.
— Наконец-то настал мой звёздный час! — я театрально воздел руки к потолку. — Как подобает настоящему злодею, пришла пора выпотрошить карманы моих верноподданных!
Услышав мою пламенную речь, Афина задумчиво постучала пальцем по подбородку:
— Хорошо, момент действительно подходящий. Экономика стабилизировалась, доходы населения выросли. Не думаю, что возникнут серьёзные проблемы.
— Серьёзно?! — я чуть не подпрыгнул от восторга. — Значит, я наконец услышу стоны и проклятия обнищавшего народа?!
До сих пор находятся идиоты, упорно считающие меня добрым правителем. Как же они ошибаются!
Это всё проклятая пропаганда по телевизору виновата? СМИ — страшная сила. Особенно когда они у меня в кармане.
— Какие же они глупцы, — покачал я головой. — Их розовые надежды разобьются о суровую реальность моего злодейства!
— Хозяин, — деликатно кашлянула Афина, — под каким предлогом будем поднимать налоги?
— Предлог? — я махнул рукой. — Придумай что-нибудь! Главное — выжать их досуха! Как губку! До последней капли!
— Поняла, — кивнула она с невозмутимым видом.
На следующий день мы торжественно объявили о повышении налогов на следующий финансовый год.
По моим владениям прокатилась волна... чего бы вы думали? Правильно — ликования!
Я так долго ждал народного гнева, а получил народную любовь. Где справедливость?!
***
Типичный дом во владениях князей Амато
Белый коттедж с ухоженным садом — образец среднего класса новой эпохи. Его владелец — крупноватый мужчина с окладистой бородой — мирно возился с розами, когда из дома выскочила взволнованная родственница.
— Эй, Джордж! Слышал новости?! — она размахивала планшетом как боевым знаменем.
— Что случилось? — он нехотя оторвался от любимых цветов. — Я тут занят,