Следующим пунктом программы были переговоры с Мильвией, которая умотала по делам в Детрикс. Пришлось и мне телепортироваться вслед за ней в клановую цитадель. Разыскав строгую красотку и коротко обсудив текущие дела, я вручил ей все добытые трофеи, заодно разгрузив и бляху. Пусть теперь поломает голову, куда лучше пристроить привалившее богатство, большая часть из которого выглядела как передвижная кунсткамера.
Сам артефакт я уволок в артефактную мастерскую к Кариму. Как ни крути, он лучше меня разбирается в плетениях. Так что пусть поковыряется в схеме преобразователя энергии некроядер. Учитывая, что на выходе получается родственный мне эфир, я готов пожертвовать этим артефактом в надежде на будущие дивиденды. Все-таки некротика — самый грязный вид эфира, малопригодный для адептов других стихий. Потери при конвертации выходят огромными, поэтому артефакты традиционно считались нерентабельными. Но это мне известно не понаслышке, сам когда-то работал над хранилищем для Шии. Намучился тогда с ним знатно, но в итоге справился. Посмотрим, удастся ли разжиться новой, более совершенной схемой. Если получится, то переделаю ей артефакт.
Изучая технические детали плетения печати артефакта, мы проболтали с Каримом полчаса. Он трижды не переставая критиковал бредовость реализации конструктива, но признавал, что идея интересная. Оставив артефактора разбираться в магосхеме и своих чувствах, я приступил к самому сложному пункту программы.
Требовалось закупить вкусняшек для одной прожорливой, вечно шипящей особы. Да и про других сопровождающих меня дам забывать не стоило. Забывчивость в таких вопросах чревата трудно предсказуемыми последствиями. С этим заданием вымотался больше всего. Два часа блужданий по рынку, прежде чем я решил, что минимальные требования миссии выполнены. Уже на негнущихся ногах, мне все же удалось перенестись назад в лагерь.
Довольный, но уставший, я разыскал карету уставшего, но недовольного Дарника, пригласив его на ужин. Не зря же я мотался в его заведение, через весь Детрикс. К нашему приходу стол уже был сервирован, и все дожидались только нас. Стоило мне устроится в своем всё еще живом кресле и закинуть в желудок рагу из сочной крольчатины, как мое сознание предательски потянуло в сон. Только сейчас, расслабившись, понял, насколько сегодняшний день выжал меня. Игнорируя попытки вытянуть меня на разговоры, я лишь извинился и, словно зомби, добрел до обустроенной лежанки, с наслаждением растянувшись на ней.
Глава № 14
Дарник неспешно обвёл уставшим взглядом караван, проверяя, всё ли готово к отправлению. Молча кивнув самому себе, он лениво взмахнул массивным посохом, и часть небольшой земляной насыпи с грохотом обрушилась, подняв клубы пыли. Эти временные укрепления были делом его рук. Наравне с сцепленными повозками, выстроенными в сплошную стену, они должны были защитить лагерь от возможного нападения нежити. Теперь их миссия была завершена, и они лишь мешали проходу.
Повозки, жалобно поскрипывая деревянными осями, наконец-то двинулся в путь. Караван неохотно оживал, как пробудившийся змей, стряхнувший с себя тяжелый полуденный сон. Шорох шагов, отрывистые посвисты погонщиков, бряцанье сбруи, гул голосов и задорный смех вдалеке — всё это постепенно сливалось в привычный дорожный шум, монотонную мелодию движения. Дарник немного задержался и, лишь убедившись, что все смогли покинуть лагерь, дал команду нашему вознице.
Стоянка затянулась на лишние сутки. И все из-за того, что группе Кавина так и не удалось выловить гребанного некроманта. Мало того, что они вернулись с пустыми руками, так ещё и ухитрились вляпаться в ловушку этой изворотливой сволочи, к сожалению, понеся потери. Но их сложно винить в этом. Здесь смерть играла по своим правилам и по-хозяйски брала ренту за проезд.
Мы уже вплотную приблизились к границе серых земель. Казалось, что каждый вздох оставляет на языке мерзкий привкус тлена, словно воздух сам по себе начал разлагаться. Количество некротического эфира ощутимо выросло. Обволакивая мысли и чувства живых вязкой, гнетущей тяжестью, он подтачивал боевой дух. Всё это играло на руку нашему неприятелю.
Скорость восстановления манны упала почти вдвое. Даже у меня возникла не иллюзорная угроза интоксикации астрального тела некротической энергией. Приходилось строго следить за ее концентрацией и своевременно выжигать излишки собственной манной, не давая им оседать в ядре. В принципе, ничего экстраординарного в этом не было. Эфир любого стихийного направления тоже требует адаптации под себя. Но там переизбыток не имел таких последствий для физического тела, как в случае с некротикой.
У меня в загашнике был припасен клановый артефакт конвертор некроэнергии, который я с боем выцыганил у упертого, как страдающий деменцией ишак, Лиама. Только после того, как Таурин лично надавил на кланового артефактора, тот хватаясь за сердце и скрепя зубами, выдал мне знававший лучшие времена артефакт. Было сложно спрогнозировать, сколько еще он протянет в рабочем состоянии, поэтому я берег ценный девайс, не желая попусту стачивать его ресурс. Пока получалось обходиться своими силами, заодно закаляя тонкое тело, повышая его устойчивость к агрессивному эфиру.
* * *
Словно бабушкино кресло-качалка, карета мерно поскрипывала на ухабах, убаюкивая и поневоле погружая в тягучую дрёму. Медленно моргая, как сомнамбула, я героически боролся со сном, прогоняя через себя потоки затхлого эфира. Периодически не в силах сдержаться, я морщился от омерзительного привкуса тухлятины. Кольцо-накопитель давно уже было забито под завязку, магическое ядро раздулось от накачанного объема манны, грозясь рвануть. Но я не останавливался, сливая всю поступающую энергию в убежище, продолжая его расширять. Естественно, не забывая при этом тщательно очищать эфир, мне ведь там не нужны серые пустоши. Мы уже подбирались к конечной точке маршрута, а значит скоро у меня не останется лишнего времени на спокойные медитации. Нужно пользоваться моментом.
Внезапно карета резко дернулась и замерла на месте. Где-то впереди послышались встревоженные крики и отзвуки начавшегося боя. Мы с Дарником не сговариваясь выпрыгнули наружу, готовые отбивать очередное нападение. Но атакующих вражин поблизости не наблюдалось, лишь вдалеке мелькали всполохи заклинаний. Громко ругнувшись, геомант, несмотря на свою грузную фигуру, шустро рванул вдоль застопорившейся колоны из повозок. Еще раз оглядевшись и убедившись, что поблизости все спокойно, я одним прыжком нагнал взволнованного товарища, а вторым переместил нас прямо к эпицентру событий.
Подоспели мы под самый занавес скоротечной, но, судя по следам, ожесточенной схватки.